The Legend of Mokele Mbembe
In het hart van Afrika, in het stroomgebied van de Congo, wordt gezegd dat er een woest wezen leeft dat bij de lokale bevolking bekend staat als Mokele Mbembe. Het is een enorm beest, zo groot als een olifant, en hoewel het een herbivoor is, zal het elke man of dier dat in de buurt komt gewelddadig aanvallen. Het is semi-aquatisch en woont in het Tele-meer en de grotendeels onontgonnen moeraswouden die het meer omringen.
Veel verhalen over Mokele Mbembe beschrijven het als iets als een grote, in het water levende neushoorn. Hoewel de neushoorn geen dier is dat veel voorkomt in Congo, is het mogelijk dat dit beest een onbekende soort is die nog door de wetenschap moet worden gecatalogiseerd.
De neushoorn is een agressief dier en Mokele Mbembe wordt soms gekenmerkt als een enkele hoorn. In het verleden zijn er soorten neushoorns geweest die meer tijd in water doorbrachten dan de zwart-witte neushoornsoorten in Afrika vandaag. Het is zeker denkbaar dat de bossen van Congo een nieuwe neushoornsoort verbergen die nog ontdekt moet worden.
Hoe interessant dat ook is, andere verhalen over Mokele Mbembe geven een nog intrigerend beeld van het beest. Hoewel het een dier is met een lichaam dat qua grootte en ontwerp vergelijkbaar is met dat van een olifant, melden sommige getuigen dat het een lange nek en staart heeft. Als het waar is, betekent deze beschrijving dat het anders is dan elk bekend dier dat tegenwoordig in Afrika leeft, of wat dan ook op deze planeet.
Het komt echter overeen met de beschrijving van een wezen dat miljoenen jaren geleden op deze aarde rondliep: een levende dinosaurus.
Over Sauropoden
Sauropoden waren een soort dinosaurus gekenmerkt door lange nekken met kleine koppen, lange staarten en grote lichamen. Ze waren viervoeters en herbivoren, en ze bloeiden tot de uitstervingsgebeurtenis die de dinosauriërs ongeveer 65 miljoen jaar geleden teniet deed.
Een voorbeeld van een sauropod waarmee iedereen als kind vertrouwd raakt, is de Diplodocus. Oudere mensen herinneren zich misschien tekeningen van Brontosaurus (nu Apatosaurus genoemd), de Thunder Lizard, luierend in moerassen.
Sauropoden waren de grootste dinosaurussen die ooit hebben geleefd. Sommige soorten sauropoden, Titanosauriërs genaamd, waren verbijsterend enorm en volgens sommige schattingen zijn ze misschien meer dan 100 voet lang en tot 100 ton gewogen. Als ze nauwkeurig zijn, worden ze groter dan een blauwe vinvis in lengte (hoewel niet gewicht).
Hoewel dit de sauropoden zijn die meestal onze aandacht trekken en ons zeker in de ban hielden toen we kinderen waren, zijn er ook veel kleinere leden van de familie, sommige slechts 10-20 voet lang. Dat is ongeveer de grootte van een Afrikaanse olifant.
Tegen het einde van het Krijt leefden sauropoden over de hele wereld, inclusief gebieden die we nu het Afrikaanse continent noemen. Dus, is het logisch dat Mokele Mbembe een soort overblijfsel sauropod kan zijn? Het komt overeen met de beschrijving en er wordt gezegd dat het in meren en moerassen leeft. Wat anders zou het kunnen zijn?
Is Mokele Mbembe een dinosaurus?
Volgens sommige verhalen lijkt het zeker dat Mokele Mbembe een soort bestaande sauropod kan zijn die op de een of andere manier het Krijt-Tertiaire Uitsterven heeft bespaard dat de rest van de dinosaurussen heeft weggevaagd. Het is een fascinerende theorie, maar zit vol gaten.
Het uitsterven van de dinosauriërs was wereldwijd een ramp. Het was plotseling en ernstig, en de heersende theorie zegt dat een groot object uit de ruimte zoals een asteroïde in botsing kwam met onze planeet en enorme verwoesting veroorzaakte. De aanvankelijke impact zou wereldwijd vuurstormen hebben aangestoken, gevolgd door een langdurige zonloze winterachtige staat waar planten snel omkwamen.
Herbivoren zoals sauropoden die de eerste impact hebben overleefd, zouden zijn uitgehongerd zodra de planten begonnen te verwelken. Roofdieren zouden snel daarna gaan. Geen landdieren groter dan een paar kilo zouden leven. Het was een enorme moord, waarbij de dinosaurussen en meer dan de helft van de soorten op deze planeet werden geëlimineerd.
Gegeven deze algemeen aanvaarde theorie, hoe zou het ooit mogelijk zijn om zelfs een sauropod ter grootte van een olifant te overleven tot op de dag van vandaag? Een theorie is dat, net als krokodillen die de dino-apocalyps hebben overleefd, Mokele Mbembe op de een of andere manier het uitsterven heeft doorstaan omdat het semi-aquatisch is. Als vandaag de dag nog steeds grote krokodillen kunnen bestaan, waarom dan geen sauropod?
Maar er is ook een probleem. Het blijkt dat die oude beelden van de Brontosaurus die rondzwierven in moerassen omdat het te zwaar was om over land te lopen behoorlijk onnauwkeurig zijn. Volgens moderne theorieën waren Sauropoden browsers, landdieren en geen grote kandidaten voor het leven in meren en rivieren.
En massieve zeedieren zoals de plesiosauriërs ontsnapten niet aan uitsterven, dus semi-aquatisch of nee, het lijkt erop dat Mokele Mbembe met de rest van de sauropoden zou zijn omgekomen.
Prehistorische neushoorns en het Paraceratherium
Als getuigenverslagen van een groot dier met een lange nek en staart nauwkeurig zijn, neigen we hier naar een paar mogelijke scenario's te springen. De eerste is dat het een relikwie dinosaurus is, die hoogst ongeloofwaardig, zo niet volledig onmogelijk lijkt.
Een andere is een soort water neushoorn, die nog moet worden gecatalogiseerd door de reguliere zoölogie. Dat is zeker denkbaar, vooral gezien de afgelegen locatie en het gebrek aan gedetailleerde verkenning van het gebied. In overeenstemming met die theorie is een interessante mogelijkheid dat Mokele Mbembe een soort van Paraceratherium kan zijn.
Paraceratherium was een familielid van de neushoorn die miljoenen jaren na de dinosauriërs leefde, en miljoenen jaren vóór de mens. Ze hadden grote lichamen en lange nekken, en ze waren de grootste landzoogdieren die ooit leefden met sommige exemplaren geschat op meer dan 20 ton. Om dat in perspectief te plaatsen, weegt een grote, mannelijke Afrikaanse olifant ongeveer zes of zeven ton.
Paraceratherium is lang geleden uitgestorven en het is niet bekend dat het in Afrika heeft gewoond, maar moderne neushoorns doen dat natuurlijk wel. Omdat we weten dat er in het verleden neushoorns zijn geweest met lange nekken, betekent dit dat Mokele Mbembe een soort Paraceratherium zou kunnen zijn?
Niet echt. Net als de sauropoden was Paraceratherium een browser en een landdier dat meer leefde als moderne neushoorns op de savanne, en niet in moerassen of meren. Toch is de mogelijkheid van een onbekende soort waterrushino kleiner maar vergelijkbaar in lichaamstype met het uitgestorven Paraceratherium een intrigerende mogelijkheid, en veel geloofwaardiger dan een levende dinosaurus.
De jacht op Mokele Mbembe
Honderden jaren lang hebben ontdekkingsreizigers gezocht naar dit ongrijpbare beest, waarvan wordt gezegd dat het op een dinosaurus lijkt. Theorieën om Mokele Mbembe uit te leggen variëren van een levende sauropod, tot een zeldzame soort neushoorn, tot een vreemd type crocodilian of hagedis. Of, sommigen zeggen dat het een spiritueel wezen is, meer over mythe, maar niet minder reëel voor de mensen die in zijn domein wonen.
Het is onwaarschijnlijk dat Mokele Mbembe een levende dinosaurus is. Het kan echter een soort niet-geclassificeerd dier zijn. Of een ander prehistorisch dier dat tot op de dag van vandaag heeft overleefd. Het afwijzen als een legende kan betekenen dat je de kans verliest om een nieuwe, zeldzame en mogelijk bedreigde soort te ontdekken. Het gebied waar waarnemingen plaatsvinden is afgelegen en onontgonnen en zou in theorie hoe dan ook een populatie van grote dieren kunnen verbergen.
Om deze reden zullen er altijd die ontdekkingsreizigers zijn die de wortel van de Mokele Mbembe-legende willen achterhalen. Anderen zullen gewoon gaan voor de spanning van de jacht, of voor de mogelijkheid om iets te vinden dat er niet zou moeten zijn: een levende dinosaurus.
