Het is augustus 1944 en de mensen in Mattoon, Illinois (16.000 inwoners) staan op het punt om de rust van hun kleine stad te laten schudden. Mevrouw Bert Kearney was net naar bed gegaan toen ... laten we The Mattoon Daily Journal-Gazette haar verhaal melden: “Ik merkte voor het eerst een ziekmakende, zoete geur op in de slaapkamer, maar dacht toen dat het misschien van bloemen buiten het raam was . De geur werd echter sterker en ik begon een verlamming in mijn benen en onderlichaam te voelen. ”
Een gas zou door een raam naar binnen zijn gepompt. Interessant genoeg was het artikel getiteld: 'Mevrouw Kearney en haar dochter First Victims, 'alsof de krant wist dat er nog meer zou komen. Nieuwsgierig.
De politie werd gebeld maar vond niets, net zoals bij twee soortgelijke incidenten de nacht ervoor. (Er is enige discrepantie over de volgorde waarin slachtoffers aangifte hebben gedaan).
Meer vergassende slachtoffers
De Mad Gasser is gespot, maar ontsnapt.
De echtgenoot van de taxichauffeur van mevrouw Kearney keerde rond 12.30 uur terug naar huis om een prooi te vinden die op de loer lag bij een raam. Hij zei dat de man lang was en donkere kleding droeg en een nauwsluitende pet. Hij achtervolgde maar de indringer ontsnapte.
Op 5 september keerden Carl en Beulah Cordes na een avondje uit naar huis terug toen ze een doek op hun veranda zagen liggen. Beulah pakte het op en snoof het op. Ze zei dat ze het gevoel had dat ze een elektrische schok had gekregen en dat ze begon te overgeven. Net als bij andere slachtoffers, zei ze dat ze zich zwak begon te voelen en gedeeltelijke verlamming in haar benen ervoer.
Een analyse van het doek onthulde echter geen chemicaliën die de reactie van Beulah Cordes konden verklaren.
In de komende twee weken werden 17 soortgelijke aanvallen gemeld. Maar niemand kon een duidelijke beschrijving van een dader geven en de politie vond geen andere aanwijzingen dan het doek, wat misschien helemaal geen aanwijzing was.
Massahysterie raakt Mattoon
De media-hyperboolmachine ging in een hoge versnelling.
Geen enkele editor kon een dergelijk verhaal weerstaan en al snel haalde het de krantenkoppen in Chicago waar de Bode-Amerikaan ademloos meldde (10 september) dat “Groggy als Londenaren onder langdurige luchtflitzing, de verbijsterde burgers van deze stad vandaag de dag opdreven onder de herhaalde aanvallen van een gekke anesthesist die een dodelijk zenuwgas in 13 huizen heeft gespoten en 27 slachtoffers heeft geslagen. "De plaatselijke krant stemde toe met koppen als" Mad Anesthetist Strikes Again ".
Proza als deze zou waarschijnlijk het angstniveau verhogen, en dat deed het. Paniek greep Mattoon vast. Het was duidelijk dat er een soort gek was en gezinnen begonnen zich te bewapenen met geweren en de wacht te houden op hun portieken. Gewapende bendes zwierven door de straten op zoek naar de ongrijpbare slechterik. Het niveau van zorg was zodanig dat Mattoon Police Chief CE Cole burgers waarschuwde voorzichtig te zijn met het hanteren van hun vuurwapens.
Het feit dat de FBI werd ingeschakeld, kalmeerde niet iedereen.
De politie loopt dood
Toxicologie-experts werden geraadpleegd en agenten doorzocht de dossiers van recentelijk vrijgegeven geestelijk ziekenhuis en gevangenen. Maar de autoriteiten konden geen nuttig bewijs leveren.
De politie werd geplaagd door zoveel valse alarmen over mensen die gas ruikten dat ze een lage prioriteit begonnen te geven aan de oproepen. Al snel besloten ze het onderzoek terug te schalen en het woord naar voren te brengen dat de mensen van Mattoon mogelijk te maken hadden met massale hysterie.
Dit beviel natuurlijk niet degenen die het gas hadden geroken, hadden overgegeven en hun benen hadden wiebelig. De lokale krant begon zijn interesse in de affaire te verliezen en al snel nam het aantal gemelde incidenten af, voordat het helemaal stopte.
Wie was de Gasser?
Geen "Mad Gasser" werd ooit gevonden, en theorieën begonnen zich te ontwikkelen over wat er was gebeurd. Zou het vervuiling van een nabijgelegen dieselmotorfabriek kunnen zijn geweest? Sommigen dachten dat het het werk was van een duistere overheidsinstantie die een gifgas testte voor later gebruik door Duitse en Japanse troepen.
Anderen geloofden dat het de schuld kon zijn van een soort aapmens; misschien was Bigfoot afgedwaald van zijn natuurlijke habitat en behaalde hij op de een of andere manier een graad in organische chemie zonder dat een professor of student het harige wezen opmerkte dat lezingen bijwoonde. Een andere stroming had buitenaardse wezens van een verre planeet achter de wreedheden.
Een meer nuchtere verklaring was dat het het werk was van een lokale man genaamd Farley Llewellyn. Llewellyn, een heel slimme jongeman, had scheikunde gestudeerd aan de universiteit en had een laboratorium gebouwd in de trailer waarin hij woonde. Bovendien werd hij door de gemeenschap vrijwel gemeden omdat hij homoseksueel was en zijn gedrag vaak onevenwichtig was. Hij had de kennis en middelen om een gifgas te maken en het motief van wraak op de stad die hem verachtte. Hij werd verdachte nummer één.
Historicus Scott Maruna uit Illinois gelooft dat Farley de dader was. In zijn boek uit 2003, The Mad Gasser of Mattoon: Dispelling the Hysteria, wijst Maruna de vinger recht naar Llewellyn. Er is echter een beetje een probleem met die theorie; de politie hield hem in de gaten en hij was thuis veilig opgeborgen toen enkele van de aanvallen plaatsvonden. Dat wordt tegengegaan door het argument dat er copycats waren.
De imitatortheorie kan echter enige geldigheid hebben op een andere manier. Een exact vergelijkbare reeks gasaanvallen had tien jaar eerder plaatsgevonden in Botetourt County, Virginia; dezelfde symptomen, dezelfde veronderstelde leveringsmethode en hetzelfde falen om een dader te ontdekken.
Was het massale hysterie?
De meest populaire verklaring voor wat er in Mattoon gebeurde, was dat de gemeenschap een aanval van massahysterie had ondergaan. Dit werd voor het eerst naar voren gebracht door Donald M. Johnson van de Universiteit van Illinois. In 1945 publiceerde hij een paper in The Journal of Abnormal and Social Psychology waarin hij de gastheorie vernietigde, door erop te wijzen dat geen enkel bekend gas de effecten kon produceren die worden beschreven door de leveringsmethode om het door een raam te spuiten.
Hij schreef dat het sterkste geval voor de hysteriehypothese 'de aard van de symptomen is en het feit dat die gevallen die door artsen worden gezien - hoewel er maar vier waren - als hysterie werden gediagnosticeerd. Alle gerapporteerde symptomen komen vaak voor bij hysterie en zijn jaren terug te vinden in de medische literatuur. ”
Veel mensen in Mattoon hielden echter vast aan het geloof dat Farley Llewellyn de dader was. De arme kerel werd kort na de gasaanvallen door zijn ouders in een gekkenhuis geplaatst.
Bonus Factoids
Er zijn veel andere gevallen van massale hysterie-aangrijpende populaties geweest:
- In juli 1518 trof de zogenaamde 'Dancing Plague' Straatsburg, Frankrijk. Grote aantallen mensen gingen dagenlang op straat dansen en sommigen vielen dood van uitputting;
- In 1692 begonnen verschillende jonge meisjes in Salem, Massachusetts aanvallen te krijgen, een fenomeen dat werd toegeschreven aan heksen die hun duistere kunsten beoefenden. Gordijnen volgden; en,
- In november 1938 meldden twee vrouwen in Halifax, Engeland, dat ze waren aangevallen door een mysterieuze man die een hamer hanteerde en heldere gespen aan zijn schoenen had. Binnen enkele dagen kwamen andere soortgelijke meldingen binnen bij de politie. Toen bekende een van de eerste slachtoffers dat ze zichzelf had verwond om aandacht te krijgen. Zij en verscheidene anderen gingen naar de gevangenis op veroordelingen van het veroorzaken van publiek onheil.
Meer recent zijn er uitbraken geweest van massale lachen en flauwvallen die andere verklaringen tarten dan dat ze het gevolg zijn van besmettelijke hysterie. Het is een vreemd fenomeen, maar het lijkt de meest waarschijnlijke verklaring voor het reilen en zeilen in Mattoon in 1944.
bronnen
- "Mvr. Kearney en haar dochter eerste slachtoffers. Mattoon Daily Journal-Gazette, 2 september 1944.
- "Uitbraak !: De encyclopedie van buitengewoon sociaal gedrag." Hilary Evans, Robert E. Bartholomew, Anonamlist Books, 2009, pagina 353.
- "The Mad Gasser of Mattoon: Dispelling the Hysteria." Scott Maruna, Swamp Gas Book Company, 2003.
- "De gekke Gasser van Botetourt County." Dave Tabler, Appalachian History, 2 januari 2013.
- "The Mad Gasser van Mattoon." Dr. Romeo Vitelli, James Randi Educational Foundation, ongedateerd.
- "The Phantom Anesthetist of Mattoon: A Field Study of Mass Hysteria." Donald M. Johnson, Journal of Abnormal and Social Psychology, 1945.
