Leven en carrière
Ehrich Weiss, professioneel bekend als Harry Houdini of de Grote Houdini, was een wereldberoemde goochelaar en 'ontsnappingskunstenaar' die zijn entertainmentcarrière begon met een trapeze-act. Geboren in Boedapest in 1874, kwam hij met zijn gezin naar de Verenigde Staten, waar ze zich eerst in Milwaukee vestigden en later naar New York verhuisden.
Als kind begon Ehrich op de trapeze te spelen, toen hij als jongeman een magische goocheltruc ontwikkelde en een tijd in een circus werkte. In 1894, tegen die tijd bekend als Houdini, trouwde hij met Beatrice "Bess" Rahner, ook een toneelartiest, en ze bleven gedurende hun hele carrière samenwerken.
In de vroege jaren 1900 experimenteerde hij met ontsnappingshandelingen, met name handboeien, kettingen en dwangbuizen, evenals onderdompeling in een afgesloten onderwaterkamer. Hij bleef meer bekendheid verwerven als artiest en hij en Bess tourden door het land en in Europa. Harry is altijd fysiek fit en gebruikte zijn kracht en behendigheid om een succesvolle vaudeville-act te ontwikkelen waarin hij zijn ingewikkelde ontsnappings- en illusietechnieken demonstreerde. Zijn populariteit bij het publiek bracht hem ertoe om verschillende films te maken en zijn eigen filmproductiebedrijf te starten, maar uiteindelijk gaf hij deze onderneming op in 1923 en beweerde dat het niet winstgevend genoeg was.
Op zoek naar waarheid
Vanaf het einde van de 19e eeuw was het spiritisme een populaire afleiding in de VS en daarbuiten. Mediums hielden seances tegen contactgeesten, die vaak nepresultaten opleverden met behulp van rekwisieten. Houdini geloofde dat veel van deze beoefenaars jagen op mensen in hun tijd van verdriet die wanhopig waren om contact te leggen met overleden dierbaren. Tegen 1923 werd hij van plan deze leveranciers van valse hoop te ontmaskeren en te vernemen of spiritualisme enige basis had.
Harry was altijd heel dicht bij zijn moeder Cecilia, en sommigen zeggen dat zijn interesse in mediums en geestcontact werd ingegeven door haar dood in 1913. In elk geval had hij last van spiritueel charlatanisme en was hij vastbesloten dit bloot te leggen. Hij trad toe tot een commissie van het Scientific American Magazine dat werd opgericht om mediums te authenticeren. Het magazine bood een beloning aan iedereen die zijn mediumistische capaciteiten kon bewijzen, maar niemand kon aan de vereisten voldoen.
Laatste dagen
Tegen 1925 was Houdini begonnen met een populaire show waarin hij persoonlijk een beloning van $ 10.000 aanbood aan iedereen die een bovennatuurlijk evenement kon produceren dat hij niet kon weerleggen. Op 22 oktober 1926, terwijl hij op tournee was in Montreal en herstelde van een onlangs gebroken enkel, lag Houdini op een bank in zijn kleedkamer. Het verhaal gaat dat een McGill University-student genaamd J. Gordon Whitehead en een paar van zijn vrienden daar met Houdini waren. In de loop van het gesprek zou Whitehead hebben besloten een claim te testen die Harry had gedaan over het kunnen weerstaan van buikslagen. Whitehead gaf plotseling verschillende harde stoten aan Houdini's maag terwijl hij achterover op de bank lag en zich niet kon voorbereiden.
Na dit incident had Houdini veel pijn, maar reisde naar Detroit voor zijn volgende optreden zonder behandeling te zoeken. Lijdend aan hoge koorts na een show op 24 oktober in het Garrick Theatre, stemde hij er uiteindelijk mee in het ziekenhuis te worden opgenomen en werd hij overgebracht naar Grace Hospital in Detroit. Daar werd de diagnose blindedarmontsteking gesteld en werd hij geopereerd, wat een gescheurde appendix en peritonitis onthulde met weinig hoop op herstel.
Harry Houdini klampte zich nog een week vast aan het leven, maar stierf uiteindelijk op 31 oktober 1926, op 52-jarige leeftijd, met zijn vrouw Bess aan zijn zijde. Zijn begrafenis werd gehouden in New York City met begrafenis in Queens op 4 november 1926. Ongeveer 2.000 rouwenden waren aanwezig. De vraag blijft tot op de dag van vandaag bestaan of de slagen op zijn buik op 22 oktober tot zijn dood hebben geleid, of dat hij per ongeluk blindedarmontsteking heeft ontwikkeld en geen behandeling heeft gezocht totdat zijn appendix was gescheurd en peritonitis was begonnen.
De houdini-seances
In 1927, het jaar na de dood van Houdini, hield Bess Houdini de eerste van verschillende seances in een poging contact te maken met haar overleden echtgenoot. Harry had haar verteld dat hij haar een bericht zou bezorgen in de vorm van een geheime code, die alleen haar bekend was, als hij dit van de andere kant kon doen. Ze probeerde privé contact te maken en ze bood ook een beloning van $ 10.000 aan iedereen die het bericht misschien aan haar kon bezorgen. Een medium met de naam Arthur Ford was blijkbaar in staat om de uitdaging aan te gaan en Bess accepteerde de resultaten publiekelijk. Ford verklaarde dat hij het gecodeerde bericht had kunnen ontvangen, met de woorden 'Rosabelle geloven'. In januari 1929 namen Bess en Ford deel aan een seance waarin Houdini naar verluidt doorkwam. Dit werd echter al snel in de kranten ontmaskerd als bedrog, met beweringen dat de geheime code van Houdini al was onthuld en dat Ford een oplichter was. Uiteindelijk heeft Bess haar steun van Ford ingetrokken en verklaard dat ze niet geloofde dat hij met haar man had kunnen communiceren.
Ze bleef echter seances houden, met de laatste die plaatsvond op Halloween-nacht, 31 oktober 1936, de tiende verjaardag van de dood van Houdini. Het evenement was een vrij uitgebreide productie op het dak van het Knickerbocker Hotel in Hollywood, met een later opgenomen audio-opname. Aan het einde was Houdini er niet in geslaagd, en Bess kondigde aan dat ze haar inspanningen om hem te bereiken officieel had opgegeven.
Ik doe nu eerbiedig het licht uit. Het is klaar. Welterusten, Harry.
- Bess HoudiniHoewel Bess blijkbaar eindelijk het licht uitdeed, blijven gelovigen overal op zoek naar een boodschap van de Grote Houdini, met seances die elk jaar op Halloweenavond worden gehouden.
