Leap Castle in Offaly is trots op een van de meest spookachtige gebouwen van Ierland. Nog steeds bewoond, is zijn bloedige geschiedenis doordrenkt van moord, verraad en geweld. Tegenwoordig wordt Leap bezet door de familie Ryan, maar ze zijn niet alleen. Men zegt dat tot twintig geesten door de gangen en gangen van dit oude kasteel dwalen, en niets of niemand kan hen overhalen om te vertrekken.
De oorsprong van het kasteel
De exacte oorsprong van Leap Castle is verloren gegaan in de mist van de tijd. Sommige historici suggereren dat er al in de twaalfde eeuw een fort op de site werd gebouwd. Intrigerend genoeg werd het land rond Leap door de Druïden erkend als een plaats van grote spirituele betekenis. De fundamenten van het huidige kasteel werden ergens in de vijftiende eeuw gelegd. Bekend als O'Bannons 'Leap, vertelt de lokale folklore een verhaal van twee broers die uit een hoge rots springen om het eigendom van het kasteel te bepalen. De verliezer stierf en viel tot een pijnlijke dood. De eerste bloedige pagina's in de geschiedenis van Leap Castle werden geschreven.
De O'Carrolls
Binnen honderd jaar hadden de O'Bannons hun huis afgestaan aan hun machtiger buren, de O'Carroll's. Smerig, wraakzuchtig en gewelddadig, hun heerschappij was er een van angst. In 1532 stierf Mulrooney O'Carroll, de clanleider. Zijn zonen Thaddeus en Teighe begonnen een almachtige strijd om niet alleen de clan, maar ook het kasteel zelf. Thaddeus, een priester, zou een bloederig einde tegemoet gaan. Op een avond, terwijl hij massa leidde in de kapel, stormde zijn broer binnen. Hij beschuldigde Thaddeus ervan hem te hebben beledigd door vóór zijn aankomst met massa te beginnen, stak een dolk in de borst van zijn broer of zus en liet zijn lichaam over een met bloed doordrenkt altaar liggen.
Moord werd een tweede natuur voor de O'Carrolls en ze zouden er alles aan doen om hun ijzeren greep te behouden op het land dat ze beheersten. De oorlogvoerende stam gebruikte vaak andere clans als huurlingen om hen in de strijd te ondersteunen. Deze tactiek diende hen goed, zoals ze meestal wisten om te voorkomen dat u betaalt voor verleende diensten. Toen negenendertig van de onwetende O'Neill-familie hen hielp tot één overwinning, betaalden de O'Carrolls hen terug door hun kelen door te snijden. Een soortgelijk lot zou de McMahons overkomen toen ze de graaf van Tyrone in de strijd hielpen verslaan. Charles O'Carroll, de laatste hoofdman die het kasteel bezet, beloonde hen door hun drankje te vergiftigen en hun lichamen binnen de kasteelmuren weg te gooien.
De Darbys
Verraad was de kern van de ziel van O'Carroll. Het kon zeker niet als een schok zijn gekomen toen de dochter van Charles O'Caroll, Deborah, haar vader verraadde. Toen een Engelsman genaamd Kapitein Darby werd gevangen genomen en gevangengezet in het kasteel, werd ze verliefd op hem. De twee trouwden uiteindelijk en Darby vroeg het kasteel aan als beloning voor zijn militaire dienst tijdens de Engelse burgeroorlog. Het echtpaar maakte van het kasteel voor het eerst een echt thuis en een zoon Jonathon werd geboren. Bekend als 'de wilde kapitein' toen hij volwassen werd, begroef hij een fortuin in schat ergens op het terrein van het kasteel voordat hij de twee bedienden vermoorde die hem hielpen. Later werd hij wegens verraad in Dublin Gaol gevangengezet. Wonder boven wonder ontsnapte hij net op tijd aan de executie toen Willem van Oranje hem gratie verleende. Terugkerend naar Leap Castle, zocht hij jarenlang om zijn schat te vinden. Zijn streven bleek vruchteloos, zijn geheugen vernietigd door zijn opsluiting. Ironisch genoeg had hij de enige andere mannen vermoord die wisten waar de schat begraven lag.
In de negentiende eeuw trouwde de laatste Darby die het kasteel bezet had met Mildred Dill. Dill was een gotische romanschrijver met een sterke interesse in het occulte. Het waren haar verhalen over de spookachtige bewoners van Leap Castle die haar reputatie als het meest spookachtige kasteel in Ierland zouden bezegelen.
De IRA
Op 30 juli 1920 zou de residentie van het kasteel in Darby eindigen. Gelukkig was het gezin niet thuis toen een groep van 30 mannen vermoedde IRA te zijn en het kasteel in brand had gestoken. In een periode van wrede wrok tegen de Britten, werd de Engelse Darby-familie beschimpt. Naast het vernietigen van een groot deel van het kasteel, hingen de mannen de tamme pauwen van het kasteel aan de kantelen. De familie Darby zou nooit meer naar huis terugkeren en het kasteel zou jarenlang leeg en verlaten blijven liggen.
Sprongkasteel vandaag
In de jaren tachtig kocht een afstammeling van de O'Bannon-clan het kasteel en begon met uitgebreide renovaties. Geplaagd door pech en tegenslagen, werd een witte heks gevraagd om het kasteel van zijn spookachtige hangers te reinigen. Niet in staat om dit te doen, suggereerde de heks dat de fantomen niemand kwaad wilden maar niet bereid waren het kasteel te verlaten. Tegenwoordig is het kasteel eigendom van muzikant Sean Ryan. Hij en zijn gezin leven vredig naast hun spookachtige huurders en blijven het kasteel waar ze van zijn gaan houden, restaureren en renoveren.
De Oubliette
In 1922 werden arbeiders ingezet om een deel van de schade aan het kasteel op te ruimen. Toen twee van hen in de kapel begonnen te werken, waren ze geïntrigeerd om een valluik achter het altaar te ontdekken. Na enige moeite slaagden ze erin om de deur te openen en te onthullen wat eronder verborgen was. Wat ze ontdekten was verschrikkelijk. De deur verhulde de ingang van een geheime kerker, een oubliette. Ontworpen om de nietsvermoedende naar een langzame en pijnlijke dood te lokken, was het hellegat bekleed met houten spijkers. Gevuld met voldoende menselijke botten om drie karren te vullen, was het duidelijk dat de fortuinlijke een snelle dood had ontmoet. De ongelukkigen waren langzaam gestorven van de honger in de pikzwarte cel, omringd door de rottende lijken van degenen die hen waren voorgegaan, hun geschreeuw ongehoord door de dikke stenen muren.
Het elementaire
Tijdens haar verblijf op Leap Castle schreef Mildred Darby niet alleen een reeks duistere en sinistere spookverhalen onder het pseudoniem Andrew Merry, ze hield zich ook bezig met het occulte. Beroemd om het houden van seances en het gebruiken van een ouija-bord om contact te maken met de doden, krijgt ze de schuld voor het verstoren van de Elemental. Elementalen zijn geesten van de aarde die zich in fysieke vorm kunnen manifesteren. Sprongkasteel werd gebouwd op heilig Druïdenland. Hebben ze magie gebruikt om een elementaal op te roepen om hun land te beschermen? Heeft Mildred Darby's bemoeienis het Elementaal een fysieke vorm gegeven? In een brief aan een vriend schreef Mildred;
Terwijl ik me aankleedde, schrok ik van een luid geschreeuw van door mannen en vrouwen getroffen schrik - blijkbaar vanuit de hal, en rende weg om de oorzaak te zien. Mijn man lag voor me op zijn hielen. Ik ging door de gang van vleugels en de galerij op die langs twee kanten van de hal liep. Twee lampen op galerij, twee meer in hal beneden. Op de galerij, leunend met 'handen' rustend op de rail, zag ik het 'ding' - het elementaire en rook het maar al te goed. Tegelijkertijd trok mijn man scherp ongeveer 10 voet van het Ding af en liet me halverwege een salvo van misbruik naar me toe vliegen en eindigde 'Zoiets aankleden om de dwazen van vrouwen en bedienden bang te maken - om probeer me voor de gek te houden. '
Mildred heeft meer details aan haar account toegevoegd in een artikel voor de Journal Occult Review. Ze beschrijft de entiteit als de grootte van een schaap met grote onmenselijke ogen en een vreselijke geur van zwavel. Doodsbang had hij zijn vervormde handen op haar schouders gelegd. Het was duidelijk voor wie het was gekomen.
De spookachtige menigte
De Elemental is misschien de meest angstaanjagende geest die Leap Castle bezet, maar het is zeker niet de enige. Talloze geesten en fantomen zijn veroordeeld om voor eeuwig door de oude kamers te dwalen. Dankzij Mildred Darby weten we wie veel van deze onrustige zielen zijn, anderen blijven een mysterie.
- De Rode Dame is vele malen getuige geweest in Leap Castle. Lang en mooi draagt ze een dieprode jurk die ritselt terwijl ze loopt. In haar hand draagt ze een dolk. Hoewel haar identiteit niet duidelijk is, wordt gedacht dat ze een gijzelaar was van de O'Carroll's. Soms wordt ze stilzwijgend over slapende baby's gezien, volgens de legende dat ze in het kasteel is bevallen. In plaats van haar kind te voeden, hebben de O'Carrolls de onschuldige baby vermoord en de geest van zijn moeder veroordeeld om wraak te zoeken.
- De Bloody Chapel is een van de meest spookachtige kamers in het kasteel. Het toneel van een brutale moord tijdens een heilige mis, het is ook de plaats waar nietsvermoedende gevangenen in de oubliette werden gegooid om te sterven. Evenals het spookachtige spook van de vermoorde priester, zien felle lichten vanuit de ramen van de kapel op donkere nachten.
- Het Priesterhuis is nu niet meer dan een uitgebrande schelp, maar heeft nog steeds zijn spookachtige bewoners. Mildred Darby beweerde dat mensen die in het huis sliepen vaak wakker werden en merkten dat een zware, snurkende man zich in bed had aangesloten. Een monnik is getuige geweest die door de ruïnes dwaalde en het vreemdst is een potige man in boerenkleding te zien die een zware ton de trap op duwt. Wanneer hij de top bereikt, laat hij het vat vallen en verdwijnt.
- De exacte locatie van de Murder of Muckle Room is niet langer bekend, vernietigd in het vuur van 1920. Mildred Darby beweert een koude hand te hebben gevoeld terwijl ze in de kamer sliep. Geschokt ging ze rechtop in bed zitten maar zag niets. In plaats daarvan hoorde ze een luide plof en het geluid van iemand die een gebed uitsprak. Later verscheen er een grote bloedvlek op de vloer. Ondanks dat het vaak werd gewassen en geschuurd, kon de bloedvlek niet worden verwijderd.
- Twee van de meest tragische geesten in het kasteel zijn die van kleine meisjes, Emily en Charlotte. Ze spelen in de hal en rennen de trap op en af. Er wordt aangenomen dat Emily uit de kantelen is gevallen tot aan haar dood. Haar geest is nog steeds te zien tuimelen vanaf het dak van het kasteel, verdwijnend net voordat ze de grond raakt, sleept Charlotte, haar speelmaatje, een vervormd been achter zich.
- De geest van een vermoorde vrouw is gezien sinds de O'Carrolls in het kasteel woonden. Bijna naakt draagt ze een rode doek over haar gezicht en rent schreeuwend over de galerij om te vallen. De legende wil dat twee van de O'Carroll-broers om haar vochten, of ze een gijzelaar was die we nooit zullen weten. Naar verluidt werd ze doodgestoken toen ze probeerde te ontsnappen aan een of beide broers.
- Een vrouw die alleen bekend staat als de Governess en een oude man verschijnen soms in de Grote Zaal. Gekleed in Victoriaanse kleding wordt de dame soms gezien met Emily en Charlotte. Op koude dagen zit de oude man zich op te warmen bij een open vuur, gekleed in schoenen met gesp en een felgroen jasje, hij wordt soms gezien met een verschrompelde oude vrouw en een priester met een sluw gezicht.
Tegenwoordig leeft de familie Ryan vredig naast hun spookachtige buren. Sean Ryan noemt ze liever geesten in plaats van geesten en blijft het prachtige Leap Castle om hen heen herstellen. Gevuld met muziek en gelach, is de sfeer niet langer sinister en onrustig. Zelfs de Bloody Chapel die zoveel tragedie en dood heeft gezien, is gebruikt voor de doop van het kleinkind van Ryan, een echt gelukkige gelegenheid. Tegenwoordig zijn de geesten misschien wat stiller, maar dat betekent niet dat ze plannen hebben om binnenkort verder te gaan. Zolang deze spookachtige spookbeelden binnen zijn muren blijven, zal Leap zichzelf blijven verkondigen als het meest spookachtige kasteel in Ierland.
