Op het hoogtepunt van de spiritistische beweging van de late 19e eeuw werd een obscure en ziekelijke tiener in een klein stadje in het Midwesten een beroemdheid. Of het nu de gevolgen waren van een psychische aandoening, een niet-gediagnosticeerde slaapstoornis of een echt geval van bezit, Mary "Lurancy" Vennum werd op het nationale toneel gezet door ware gelovigen die ervan overtuigd waren dat ze speciale krachten had om met de doden te praten.
Nagesynchroniseerd het Watseka Wonder, trok Vennum spiritisten aan uit haar thuisstaat Illinois en het omliggende Midwesten van de Verenigde Staten. Ze kwamen om dit meisje te zien, in de overtuiging dat ze bezeten was door de welwillende geest van Mary Roff, een lokale tiener die precies 13 jaar vóór de eerste aflevering van Vennum's 'bezit' in een asiel stierf. Velen hoopten dat ze het bewijs zou zijn dat ze nodig hadden om hun geloof in het hiernamaals te bevestigen. Toch hoopten twee mensen, haar ouders - Thomas en Lurinda Vennum - haar uit een asiel te houden.
Rancy! Rancy!
Het verhaal van het Watseka Wonder (vernoemd naar de stad waar dit incident plaatsvond) begon op de ochtend van 6 juli 1877. De dertienjarige Lurancy was wakker geworden en voelde zich ziek en bang. Ze vertelde haar ouders over een verontrustend incident dat haar de vorige nacht overkwam, waarbij mysterieuze mensen haar kamer binnenkwamen en schreeuwden: 'Rancy! Rancy!”
Er ging een week voorbij zonder ander incident. Toen, terwijl ze haar moeder hielp een gebroken naad in een tapijt te naaien, stond ze op en zei tegen haar moeder dat ze zich niet goed voelde. Plots viel ze flauw en kwam pas vijf uur later.
Dit was duidelijk een beangstigend moment voor mevrouw Vennum. En toen Lurancy uit deze pijnlijke episode tevoorschijn kwam, heeft de moeder, evenals Lurancy, misschien het gevoel gehad dat het ergste achter de rug was.
Ze hadden het mis; dit was slechts het begin. En de dingen zouden een wending nemen voor het bizarre.
Flauwvallen verandert in bezit
Het zou niet lang duren voordat haar toestand verslechterde. Lurancy leed aan ondraaglijke buikpijn naast de flauwvallen. De symptomen kregen echter een nieuwe dimensie. Ze begon in haar onbewuste toestand te mompelen over vreemde visioenen van wezens die ze 'engelen' noemde. Ook beweerden sommige rapporten - maar niet onderbouwd door andere bronnen - dat ze in verschillende stemmen sprak. En toen ze wakker werd, herinnerde ze zich niets dat haar tijdens deze urenlange (soms acht uur) afleveringen overkwam. Vreemd genoeg beweerde ze dat ze zich deze gebeurtenis herinnerde; ze beweerde dat ze tegen de doden sprak.
Met het weinige dat ze toen wisten, waren artsen die haar onderzochten ervan overtuigd dat Lurancy geestelijk ziek was. De enige behandeling voor psychische aandoeningen was opsluiting in het State Insane Asylum in Peoria, Illinois, volgens alle verslagen een nare plek.
Kortom, asylums van de 19e eeuw waren 'stortplaatsen'. Patiënten op deze plaatsen werden vaak geconfronteerd met behandelingen die barbaars en veel erger waren dan de invloed die hen naar deze instellingen bracht. Ook zouden de meeste die binnenkwamen de buitenwereld nooit meer zien; ze bleven de rest van hun leven in het ziekenhuis.
De Vennums stonden voor dit dilemma. Sturen ze hun dochter naar de State Insane Asylum of houden ze haar thuis en weg van het publiek (een andere optie voor ouders op dat moment).
Lurancy moest het asiel worden bespaard. Word kreeg op wonderbaarlijke wijze kennis van haar visioenen en bovennatuurlijke talenten. Het zou niet lang duren voordat bands ware gelovigen binnen de spiritistische beweging haar bezoeken zouden brengen om haar wijsheid en begeleiding te zoeken. De tengere en zieke tiener werd een populair - en sommigen zeggen krachtig - medium tussen de levenden en de doden.
Visioenen van Maria
Dit nieuwe hoofdstuk in het leven van Lurancy begon in januari 1878 toen een inwoner van Watseka de familie op bezoek bracht. Asa Roff had ooit een dochter, Mary, die leed aan dezelfde omstandigheden als Lurancy. Uiteindelijk moest hij dezelfde keuze maken die de Vennums hadden gemaakt. Het zou een vergissing zijn die zijn leven zou achtervolgen, want Mary zou uiteindelijk in opsluiting in het asiel sterven. Asa's aanwezigheid in het Vennum-huishouden die dag was eenvoudig; hij smeekte hen om Lurancy niet weg te sturen.
Even goed bedoeld als Asa, had hij ook andere motieven. Asa geloofde dat de geest van zijn dochter nog steeds bestond, en hij geloofde sterk in spiritisme, de cultusachtige religieuze beweging die centraal stond rond het geloof dat men met doden kan communiceren. Asa was er zo van overtuigd dat Lurancy een medium was dat hij collega-spiritist Dr. E. Winchester Stevens inhield om Lurancy namens hem te onderzoeken. Asa heeft misschien gedacht dat Lurancy contact kon opnemen met zijn dochter, Mary.
Mary Roff, het meisje dat uiteindelijk gelijkgesteld zou worden met het leven van Lurancy, was haar hele korte leven een ziek meisje geweest. Ze leed aan epilepsie en andere psychische aandoeningen, waaronder het horen van mysterieuze stemmen in haar hoofd en het vallen in trance-achtige bewustzijnstoestanden. Door de jaren heen werd Mary gewelddadig toen de ziekte haar overviel. Uiteindelijk werd Asa als tiener gedwongen haar te hebben gepleegd nadat ze haar arm met een scheermes had uitgesneden. Op 5 juli 1865 kwam er een einde aan het onrustige leven van Mary in het State Mental Asylum in Peoria.
Of het nu de overeenkomsten waren tussen deze twee meisjes in dezelfde stad of iets anders, Asa was ervan overtuigd dat Lurancy de persoon was die Mary van buitenaf kon bereiken. Naarmate de tijd verstreek, raakte Asa er meer van overtuigd dat Lurancy niet alleen in staat was om met Mary te communiceren, ze toonde Mary en liet haar door haar spreken.
ze beweerde dat ze in de hemel was en een zachtere geest haar liet beheersen: die specifieke geest was Mary Roff
- Taylor, 2007Toch suggereert een verhaal dat de connectie tussen de twee meisjes tot stand kwam nadat Dr. Stevens haar "betoverd (hypnotiseerde)" en begon te praten met de geesten die verondersteld werden binnen Lurancy te zijn. Binnen enkele ogenblikken van de hypnose begon Lurancy met een andere stem te spreken, die naar verluidt afkomstig was van een geest met de naam Katrina Hogan. Even later veranderde de geest en beweerde nu dat die van Willie Canning was, een jonge man die zelfmoord had gepleegd. Na een uur praten met de stem van Willie gooide ze plotseling haar armen in de lucht en zakte in elkaar. Dr. Stevens slaagde erin om Lurancy te kalmeren. Zodra dit gebeurde, veranderde Lurancy haar stem. Deze keer beweerde ze dat ze in de hemel was en een zachtere geest haar liet beheersen: die specifieke geest was Mary Roff ( Taylor, 2007 ).
Uiteindelijk, na de 'betoverde' sessie, kwam de geest van Maria terug. De effecten waren positief op zowel de families Vennum als Roff. Voor de ouders van Lurancy hoefden ze hun kind niet naar een gekkenhuis te sturen. Voor Asa had hij een waargenomen band met zijn lange, verloren dochter.
De spiritisten waren overtuigd
Wat zou een moderne diagnose onthullen?
De symptomen die Lurancy vertoonde zijn vergelijkbaar met een zeldzame slaapstoornis genaamd Kleine-Levin Syndroom (ook bekend als Sleeping Beauty Syndrome). Hoewel het adolescente mannen treft, treft het - hoewel zeldzaam - tienermeisjes. In feite vond de 15-jarige Louisa Ball van het Verenigd Koninkrijk het meest recente geval om licht te werpen op deze toestand. Deze toestand werd echter nooit gediagnosticeerd in de 19e eeuw en was een enorm mysterie uit die tijd.
Voor de spiritisten was dit het overtuigende dat ze nodig hadden. Voor hen was dit het bewijs dat de geesten van de doden probeerden contact te maken met de levenden.
Toch levert een nadere beschouwing van het bewijs van het bezit van Lurancy enkele vragen op. Hypnotisme is een therapie die uit de strafrechtbank is gegooid vanwege de onbetrouwbaarheid. Studies hebben ook aangetoond dat mensen onder deze aandoening kunnen worden overgehaald of gemanipuleerd om antwoorden te geven die de persoon die de hypnose uitvoerde wilde hebben.
Ook moet nog een andere rechtvaardiging nauwkeurig worden onderzocht op zijn authenticiteit. Veel websites over het vermogen van Lurancy als medium wezen op de persoonlijke gegevens die ze over Mary lijkt te weten toen ze in trance was. Veel aanhangers op een van deze sites maken argumenten dat de twee meisjes elkaar nooit hebben ontmoet of dat ze in verschillende tijden zijn opgegroeid. Maar ze hadden wel iets gemeen: Asa Roff, de man die het bezitsverhaal begon.
Over deze zaak is veel gezegd. Velen die nog steeds in spiritisme of New Age-denken geloven, hebben dit geval als het belangrijkste bewijs voor hun overtuigingen genoemd. Er zijn echter ook aanwijzingen dat paranormale onderzoekers van die tijd, de kwetsbaarheid en goedgelovigheid van de ouders en de mogelijkheid dat Lurancy mogelijk een zeldzame slaapstoornis heeft gehad, kunnen bewijzen dat dit incident niet was wat het leek te zijn.
Hoe dan ook, de visioenen die Lurancy had, zouden uiteindelijk verdwijnen. Op 21-jarige leeftijd waren ze verdwenen, en ze leefde een relatief normaal leven, zonder de hulp van Mary's geest.
