In 1873, net buiten het stadje Cherryvale in Labette County, Kansas, werd een gruwelijke ontdekking gedaan. Een huis met één kamer van de familie Bender bleek te zijn verlaten en de boerderijdieren van de familie lieten verhongeren. Nieuwsgierige bewoners begonnen het lege huis te verkennen en ontdekten een valluik in de vloer die naar een met bloed doordrenkte kelder leidde. Een verder onderzoek van het onroerend goed zou de ontdekking opleveren van de lichamen die dat bloed hadden voortgebracht. De gebeurtenissen die zich in het huis hadden voltrokken, zouden snel worden samengevoegd door wetshandhavers en een landelijke klopjacht voor de familie Bender zou beginnen.
The Bender Family
De Benders, bestaande uit John Sr. (of Pa), Ma, John Jr. en Kate, behoorden tot een groep spiritistische families die naar een gebied buiten Cherryvale, Kansas waren verhuisd. De Benders waren de enigen uit deze groep die zich kenbaar maakten aan de lokale bevolking in de stad, omdat de andere families zich uiteindelijk verwijderden of gewoon voor zichzelf hielden.
Ma en Pa Bender spraken voornamelijk Duits, en het Engels dat ze spraken was zo zwaar geaccentueerd dat het niet te verstaan was. John Jr. en Kate konden beiden vloeiend Engels spreken, hoewel Kate bijna haar accent was kwijtgeraakt en de meest populaire en extravert bij de lokale bevolking was. John Jr. stond daarentegen bekend als sociaal, maar lachte vaak om ogenschijnlijk niets, waardoor mensen hem als een 'halfverstandig' beschouwden, hoewel nu wordt vermoed dat dit was gefingeerd om deze indruk opzettelijk af te geven. . Kate en John Jr. gingen beide ook naar de Sunday School in het nabijgelegen Harmony Grove en werden dus meer geaccepteerd in de gemeenschap dan hun ouders.
Kate ging vaak door 'Professor Miss Katie Bender' en stond erom bekend in de regio in contact te kunnen komen met de doden of genezingswonderen te verrichten, op voorwaarde dat de juiste prijs werd betaald. Ze zou ook seances houden en lezingen geven over spiritisme in nabijgelegen steden. In deze lezingen zou Kate pleiten voor vrije liefde en haar visie geven op waarom moord gerechtvaardigd was. De Benders zouden circulaires verspreiden die reclame maken voor Kate's vaardigheden en lezingen, en ondanks geruchten dat ze satanisch was, was ze in staat om wat extra geld te verdienen met lezingen.
The Bender Home
Pa Bender had een claim van 160 hectare langs het Osage Mission-Independence Trail. John Jr. had zijn eigen claim, maar leefde er nooit van of bracht geen verbeteringen aan in het land, in plaats daarvan leefde hij samen met de rest van de familie van de claim van Pa.
Het huis van de familie Bender was een huis met één kamer dat in tweeën werd gedeeld door een gordijn. In de voorste helft van het huis had de familie een herberg en een winkel, terwijl de achterste helft de woonkamer van de familie was. Reizigers stopten vaak bij het huis voor voorraden en een maaltijd. Veel mensen - vooral mannen die alleen reizen - werden ook aangetrokken om de herberg door Kate te gebruiken, hoewel John Jr. ook af en toe reizigers zou onderscheppen en hen zou overtuigen om een nacht in de herberg te blijven.
De verdwijningen
Het was op dit moment niet ongewoon voor reizigers in het Westen om te verdwijnen, maar het aantal verdwijningen in Labette County was zoveel hoger dan het gemiddelde dat het zorgelijk werd. Dit zou echter waarschijnlijk niets uitmaken, zo niet voor een man genaamd Dr. William York.
Dr. York verdween in maart 1873 na een reis naar zijn voormalige buurman, George Newton Longcor, samen met Longcor's dochter Mary Ann, die enkele maanden eerder was verdwenen. Helaas voor Dr. York vond hij zijn weg naar de herberg van de Benders. En helaas voor de Benders had Dr. York twee krachtige broers - kolonel Edward York en Kansas Senator Alexander York - die zijn mysterieuze verdwijning niet zouden negeren.
Het onderzoek
Kolonel York nam het op zich om naar Labette County te reizen en de leiding te nemen bij het onderzoek naar de talloze verdwijningszaken in het gebied. Vanaf het begin gedroeg de familie Bender zich zeer verdacht. Een verslag van Ma Bender stelt dat ze gewelddadig werd nadat ze werd ondervraagd over meldingen van een vrouw die beweerde dat ze met wapens was bedreigd tijdens haar verblijf in de herberg. Ma ontkende de rapporten en beweerde dat de vrouw in kwestie een heks was. Natuurlijk ontkende de familie ook dat Dr. York ooit in hun herberg had verbleven.
Er werd een stadsvergadering gehouden om het onderzoek te bespreken en er werd besloten dat elke plaatselijke woning zou worden doorzocht om bewijs te vinden dat zou kunnen leiden tot de ontdekking van de vermiste personen. Pa en John Jr. woonden deze bijeenkomst bij en begonnen vermoedelijk te vrezen dat als deze zoektocht op hun land zou plaatsvinden, ze onmiddellijk ontdekt zouden worden dat ze verantwoordelijk waren voor de verdwijningen. Gelukkig voor de Benders trof een golf van slecht weer het gebied en verhinderde het zoeken meteen.
Toen het weer helder was en het onderzoek vrij was om door te gaan, werd ontdekt dat, zoals zoveel reizigers die hun herberg hadden meegemaakt, de Benders waren verdwenen.
Een gruwelijke ontdekking
Hoewel de Benders in hun huis geen lijken hadden weggegooid, was er in het kleine huis voldoende bewijsmateriaal achtergelaten, waaronder de eerder genoemde met bloed doordrenkte kelder. Uiteindelijk leidde de zoektocht naar lichamen naar de tuin, waar uiteindelijk het lichaam van Dr. York werd gevonden. Zijn keel was doorgesneden en de achterkant van zijn schedel was ingeslagen. Verder onderzoek leverde nog een tiental lichamen op in dezelfde staat, met rekeningen die varieerden over het exacte aantal bevestigde slachtoffers. De begraafplaats van de meerderheid van de slachtoffers zou bekend worden als "Hell's Half-Acre".
Het zou niet lang duren voordat de wetshandhavers in staat waren om samen te stellen hoe de Benders de tot 21 moorden toegeschreven aan hen hebben gepleegd. Nadat een reiziger op een of andere manier in de herberg was gelokt, zou hun typische strategie zijn om ze op een ereplaats aan de eettafel te zetten. Deze speciale stoel zou ervoor zorgen dat de rug van de gast tegen het gordijn ligt dat het huis scheidt. Op een bepaald moment tijdens de maaltijd sloeg een familielid, waarschijnlijk Pa of John Jr., de gast met een hamer in zijn achterhoofd. Het slachtoffer werd dan door de valdeur naar beneden gedropt en een ander familielid sneed zijn keel door en steelde waardevolle spullen die ze bij zich hadden. Meer dan een dozijn kogelgaten werden gevonden langs het dak en de muren van het huis, wat suggereert dat sommige slachtoffers van de Benders tevergeefs weerstand hebben geboden voordat ze werden gedood.
De misdaden werden onmiddellijk een sensatie nadat ze waren gemeld en trokken duizenden nieuwsgierige toeschouwers om het huis te zien. Sommige bezoekers namen zelfs stukken van het huis mee als souvenir en uiteindelijk werd het hele huis gedemonteerd vanwege deze oefening.
Wie waren de benders?
Een gecombineerde beloning van $ 3.000 zou worden aangeboden voor informatie die leidde tot de verovering van de Benders, maar de zoektocht naar het gezin zou een vroege wegversperring vormen toen werd ontdekt dat ze over hun identiteit hadden gelogen.
Hoewel Ma en Kate naar verluidt moeder en dochter zouden zijn, hadden Pa en John Jr. geen relatie met de twee vrouwen en met elkaar, althans door bloed. Sommigen die het gezin kenden voordat ze vluchtten, zeiden dat het hun duidelijk was dat Kate en John Jr. een getrouwd stel waren in plaats van broer en zus.
Pa Bender werd gespeculeerd als een man genaamd John Flickinger die was geëmigreerd uit Duitsland of Nederland, en John Jr. zou John Gebhardt zijn geweest op basis van een geschreven Bijbel die in het huis was gevonden. Ma had het meest uitgebreide achtergrondverhaal van de familie. Hoewel ze zogenaamd de naam Elvira Bender heette, werd gezegd dat ze eigenlijk Almira Hill Mark werd genoemd, wat af en toe ook als Meik werd gemeld. Ze was ergens in de Adirondack-bergen geboren en was eerst getrouwd met een man genaamd Simon Mark, met wie ze 12 kinderen had. De vijfde van die kinderen was Kate, die als Sarah Eliza Mark was geboren. Simon Mark stierf en Almira trouwde vervolgens met een man genaamd William Stephen Griffith, die ook stierf. Beide mannen zouden zijn gedood door hamerslagen tegen de achterkant van het hoofd.
Geen van deze verhalen over de 'echte' identiteit van de Bender-familie is ooit officieel bevestigd en komt uit de vaak tegenstrijdige rapporten van die tijd, en dat is de reden waarom zoveel moderne accounts, inclusief deze, de neiging hebben om te variëren op de details.
De jacht
Buiten Thayer, Kansas, detecteerden detectives de verlaten wagen en nu verhongerende paarden die tot de Benders hadden behoord. In Thayer waren ze in staat om ruwweg bij te houden waar de groep misschien vandaan was gegaan.
Alle vier hadden ze treinkaartjes gekocht om naar Humboldt, Kansas te gaan. Vermoedelijk stapten Kate en John Jr. uit in Chanute, Kansas en schakelden over op een trein die in de buurt van Denison, Texas ging. Vanaf hier wordt gedacht dat de twee naar een "outlaw-kolonie" reisden. Het pad eindigde daar, omdat deze outlaw-kolonie zich in een gebied bevond dat dodelijk was voor wetshandhaving. Naar verluidt beweerde een rechercheur echter dat hij ze had opgespoord en John Jr. dood had gevonden van apoplexy.
Ondertussen waren Ma en Pa naar Kansas City gegaan. Het onderzoek geloofde dat ze kaartjes hadden gekocht die naar St. Louis, Missouri gingen, maar hierna lijkt niets meer bekend.
Geen enkele persoon of groep heeft ooit beweerd dat een van de beloningsgeld wordt aangeboden, hoewel verschillende burgerwachtgroepen werden gevormd om de Benders op te sporen, en enkelen beweerden dat ze deze hadden gevonden. Eén verhaal zei dat een groep Ma, Pa en John Jr. had neergeschoten en Kate vervolgens levend had verbrand. Een ander verhaal verteld van een groep die hen lynchtte en de lichamen in de Verdigris-rivier gooide. Weer een ander verhaal over een groep die hen allemaal in een vuurgevecht doodde en de lichamen begroef.
Geen van deze verhalen konden worden bevestigd, en de zoektocht naar de Benders duurde minstens de volgende 50 jaar.
Het zoeken gaat verder
Het was ongehoord dat twee vrouwen die samen reisden ervan beschuldigd werden Ma en Kate Bender te zijn, en in 1889 werden twee vrouwen uit Detroit uitgeleverd op verdenking daarvan. De vrouwen gingen onder de namen Almira Monroe en Sarah Eliza Davis. Sarah zou de politie hebben verteld dat Almira Ma Bender was, maar dat ze een van Ma's andere kinderen was, niet Kate. Getuigen in Labette County waren echter niet in staat om de vrouwen definitief te identificeren en de zaak tegen hen ging nooit voor de rechter.
In 1884 pleegde een man genaamd John Flickinger naar verluidt zelfmoord in Lake Michigan. Sommigen geloofden dat deze man Pa Bender was, maar dit is natuurlijk niet bevestigd. Het gerucht ging zelfs dat dit geen zelfmoord was, maar een moord gepleegd door Ma en Kate nadat Pa vluchtte met de kostbaarheden die van hun slachtoffers waren gestolen.
Ook in 1884 werd een oude man die overeenkomt met de beschrijving van Pa gearresteerd in Montana voor een moord die hij naar verluidt had begaan in Idaho, waar het slachtoffer werd gedood met een klap op het hoofd van een hamer. Wetshandhaving vroeg om identificatie, maar voordat dit kon gebeuren, brak de man zijn eigen voet in een ontsnappingspoging en bloedde uiteindelijk. Tegen de tijd dat iemand uit Cherryvale kon arriveren, was het lichaam zo slecht afgebroken dat identificatie onmogelijk was. De schedel van deze man was te zien in een salon in Salmon, Idaho gelabeld als "Pa Bender" tot 1920, toen de bar gesloten was vanwege een verbod. Hierna verdween de schedel.
De nalatenschap
Vandaag staat een historische markering in een rustplaats in de buurt van waar het huis ooit stond. Van het huis zelf is niets meer over, tijd- en souvenirjagers hebben het vernietigd.
Verhalen in overvloed dat het land waar het huis vroeger was nu wordt achtervolgd. Bezoekers van het pand hebben vaak melding gemaakt van 'gloeiende verschijningen' en kreunende geluiden. Sommigen schrijven deze gebeurtenissen alleen toe aan de slachtoffers, maar anderen geloven ook dat Kate Bender zelf is teruggekeerd naar het land, voor altijd gedwongen om door het gebied te dwalen.
In 1961 opende Cherryvale, Kansas het Bender Museum. Voor het museum werd een exacte replica van de hut van de Benders gebouwd, en het bevatte artefacten zoals de hamers die werden gebruikt bij de moorden en hedendaagse foto's en krantenknipsels. Sommige inwoners van Cherryvale waren niet blij met het museum, omdat ze niet wilden dat hun stad zo nauw verbonden was met de moorden. In 1978 werd het museum gesloten en werd een brandweerkazerne op het land gebouwd. De artefacten werden echter verplaatst naar het Cherryvale Museum en zijn er vandaag nog steeds te zien.
Na al die tijd zullen we waarschijnlijk nooit met zekerheid weten wie de Bloody Benders echt waren of wat er echt van werd.
