In de tijd dat folklore en legende een heel reëel onderdeel van het dagelijks leven voor de gewone gewone mensen waren, werd gedacht dat geesten overal waren. Van huisgeesten tot land-, bos- en watergeesten, ze waren een zeer reëel onderdeel van het dagelijkse leven van onze voorouders.
Een grote canon van overlevering opgebouwd rond deze "kleine mensen" (die vaak niet echt heel klein waren!). Mythologen hebben de neiging gehad de pantheons van grote goden en godinnen te bestuderen wiens avonturen in epische legendes werden beschreven. Maar de gemiddelde persoon had contact met de kleinere, meer lokale geesten die hun huis, land en de wildernis omringden. Lore rond deze Wee Folk overleefde ook als levende folklore eeuwenlang na bekering tot het christendom, toen mythologieën van de grootschalige goden werden uitgeroeid. Deze 'kleine' geesten (klein in vergelijking met de grote goden van de mythe) vertegenwoordigen overblijfselen van de oude religie die zich op vele honderden jaren op lokaal niveau heeft voortgezet.
Het bestaan van bovennatuurlijke sprookjesachtige wezens werd door vrijwel iedereen in de sociale lagen geloofd tot de geboorte van de wetenschap tijdens het tijdperk van de verlichting. Het bos was de thuisbasis van veel verschillende soorten bosgeesten, en hier zullen we er een paar verkennen.
The Forest: Sacred and Scary
Vanaf de vroege middeleeuwen tot de vroege 20e eeuw was het wilde aspect van de natuur voor veel mensen die op het platteland van Europa woonden nog ongetemd. Gevaren schuilden in de bossen en wateren. Men geloofde dat geesten jaloers hun territorium bewaakten en overtreders zouden kunnen straffen. Aan de andere kant kunnen geesten nuttig zijn. Wanneer met respect behandeld, kan een mens gezegend of beloond worden door bepaalde geesten te ontmoeten. Omdat geesten echter in staat waren zowel goed als slecht te temperen, was de verstandige benadering om voorzichtig te zijn wanneer ze hiermee geconfronteerd werden.
Dit was echt een uitbreiding van de gevaren van de bossen in het algemeen. Bossen zorgden voor voedsel, bouwmaterialen en medicinale planten. Maar ze waren ook de thuisbasis van woeste roofdieren die ooit door de bossen van Europa liepen. Een van de meest angstaanjagende wezens waren wolven, beren en wilde zwijnen. Je moest je hoofd erbij houden als je door het bos wandelde, omdat stiekeme ogen op elk moment konden kijken.
Angst voor het onbekende beïnvloedde de volksovertuigingen van mensen, en soms waren spirituele antwoorden de beste oplossing voor onbegrepen gebeurtenissen. Verdwalen, bijvoorbeeld op een pad dat een reiziger vele malen heeft doorlopen en goed kent, kan het werk van een ondeugende fee zijn. Op een zijspoor worden gezet om een spoor ongemerkt eerder te volgen, zou het werk kunnen zijn van een onbekende entiteit die een nietsvermoedende reiziger naar een ander rijk probeert te lokken.
Foerageren naar voedsel kan in sommige gevallen ertoe leiden dat mensen psychoactieve planten inslikken. Er zijn veel wilde planten met entheogene eigenschappen die de perceptie kunnen veranderen of zelfs hallucinaties kunnen veroorzaken. Zelfs zonder deze invloed kan een vermoeide reiziger iets vreemds door de mist zien en omdat het niet past in zijn lexicon van begrip, schrijft hij het toe aan iets bovennatuurlijks in de natuur.
Wat de werkelijke oorzaken ook zijn geweest, deze wezens waren zeer reëel voor de mensen die ze zagen.
Huldra
De Huldra is een mysterieus wezen. Ze is een van die vrouwelijke geesten die de wildheid van de natuur lijken te belichamen om mensen op een dwaalspoor te brengen. Zeemeerminnen en sirenes komen te binnen als vertegenwoordigers van de wilde vrouwen van het water. De Huldra speelt een vergelijkbare rol in de folklore van de bossen van Scandinavië.
Net als haar waterige zussen wordt de Huldra prachtig betoverend genoemd. Hoewel mannen worden gewaarschuwd voor de gevaren die ze vertegenwoordigt, worden ze nog steeds verleid door haar schoonheid. Ze kan verschijnen als elke andere gewone vrouw, maar voor twee vertelt. Het belangrijkste kenmerk van de Huldra is haar lange staart, vergelijkbaar met de staart van een koe. Ze neemt grote maatregelen om haar staart te verbergen, zodat mannen niet worden afgeleid van haar verleiding. Het andere weggeven is dat als de Huldra van achteren wordt benaderd, haar lichaam hol lijkt!
Er kan een verband zijn tussen de Huldra en de Duitse godin Frau Holle. Holle is bekend onder vele namen in verschillende Duitstalige gebieden, en een van haar monikers is "Holda", waarvan wordt gedacht dat het etymologisch verwant is aan Huldra.
Een overeenkomst tussen Holle en de Huldra is dat, hoewel ze allebei als jonge en mooie vrouwen kunnen verschijnen, ze ook kunnen verschijnen als haveloze oude crones. Een andere overeenkomst is hun verbinding met het bos. Hoewel Huldra een bosgeest is, stond Holle ooit bekend als een beschermster van het bos en van wilde dieren.
In IJsland is het woord voor elfen Huldufólk. Dit betekent letterlijk 'verborgen mensen', maar er wordt gedacht dat er een verband kan zijn met Holle / Holda / Huldra.
Leshy
De Leshy is een bosbewakingsgeest uit Russische en naburige Slavische gebieden, waar hij bekend staat onder soortgelijke klinkende namen als Lesovik, Leshak, enz. Hij kan een vergelijkbare oorsprong hebben als de Britse groene man, maar is ook in de geest van de wodewose (wild man) archetype.
Als beschermer van het bos is Leshy de heer van alle dieren in het bos. Bij het betreden van het bos om er benodigdheden uit te halen, zoals brandhout of wild, was het gebruikelijk om een offer van zout, brood of melk achter te laten.
De rekeningen over het uiterlijk van Leshy variëren enigszins. Sommigen zeggen dat hij een lichtgroene huid heeft, anderen zeggen dat zijn huid blauw of grijs van kleur is. Maar hij wordt altijd beschreven met wildgroen haar en een baard. Er wordt ook vaak gezegd dat hij zijn schoenen op de verkeerde voet draagt en geen schaduw werpt.
De Leshy is een vormveranderaar en hij kan op wonderbaarlijke wijze als een sterfelijk mens verschijnen om indringers in zijn vallei te verwarren en te misleiden. Reizigers worden gewaarschuwd om dicht bij het pad te blijven, want de Leshy kan wraak zoeken door hen dieper en dieper het bos in te leiden, alleen om hen te verlaten en te lachen! Hij kon ook zijn grootte veranderen om zo lang te zijn als de langste boom of zo klein als een grassprietje.
Hoewel hij verbonden is met alle wilde dieren in zijn bos, waren beren de dieren die het meest in verband werden gebracht met Leshy. Dit kan deels te wijten zijn aan hun angstaanjagende kracht, maar ook omdat ze in de winter overwinteren. De Leshy en zijn verwanten vallen in slaap wanneer de bladeren in de herfst van de bomen vallen en worden niet wakker totdat de nieuwe bladeren in de lente ontluiken. Het turbulente weer in de lente zou de Leshies zijn die hun woede uitdrukt omdat ze de hele winter onderdrukt zijn geweest. Hevige stormen vonden plaats toen twee of meer Leshies met elkaar ruzie maakten.
Hoewel de Leshy een angstaanjagend wezen was, was hij niet zo hard dat hij geen lieverd had. In feite was de Leshy getrouwd met een Lesovikha en samen hadden ze kinderen, de Leshonki.
Moss Folk (mosmensen)
De Moss Folk komt naar ons vanuit de bossen van Duitsland, waar ze bekend staan als Moosleute of wilde Leute (wilde mensen), maar ze zijn ook te vinden in de folklore van de aangrenzende Midden-Europese landen van Polen en de Tsjechische Republiek. Ze zijn soms bekend onder andere namen zoals Forest Folk of Wood Folk. De meeste Moss Folk zijn vrouwelijk, dus ze worden ook wel Wood Wives genoemd. Hoe ze ook worden genoemd, deze wezens zijn altijd sterk geïdentificeerd met bomen en worden beschouwd als de beschermgeesten van de bomen.
Qua uiterlijk zijn de mosmensen meestal kort van gestalte en lijken ze ouder; maar dit impliceert geen kwetsbaarheid, eerder een beeld van oude wijsheid. Mos bedekt hun gezicht, hun haar is als grijs korstmos dat aan hun hoofden hangt en hun ledematen zijn als geknoopte esdoornschors. Deze Wood Women weven ook mos om de wortels van de esdoorns aan te kleden.
In tegenstelling tot de Leshy, zijn de Moss Folk over het algemeen nuttig voor mensen zolang hun bossen worden gerespecteerd. Een Moss-vrouw bevruchten kan ertoe leiden dat ze de geheimen van haar bos deelt, zoals welke planten ze moet gebruiken voor genezing. Als een van hun jonge boompjes achteloos wordt verpletterd, zullen ze de dader het bos uit jagen!
Fragment van een gedicht over mosmensen uit "A Fairy Family" door Archibald Maclaren, 1874:
'Een mosvrouw!' De hooimakers huilen,
En over de velden in angst vliegen ze.
Ze is losjes gekleed van nek tot voet
In een mantel van mos uit de wortel van de esdoorn,
En zoals het korstmos op zijn stengel die groeit
Is het haar dat over haar mantel stroomt.
Houten vrouwen
Zoals hierboven vermeld, worden Moss People (vrouwen) soms Wood Wives genoemd. Maar er is blijkbaar een alternatieve versie van dit wezen. Soms lijkt de Wood Wife jong en mooi. Dus hier zien we een ander wezen dat eigenschappen bezit die vergelijkbaar zijn met de Huldra en Frau Holle, die allebei kunnen verschijnen als een jonge verleidster of een vernietigde crone. In deze jeugdige incarnatie worden de Wood Wives ook wel Moss Maidens genoemd.
Een andere associatie tussen dit wezen en Frau Holle is haar associatie met de Wild Hunt. In de Germaanse en Keltische mythologie zou de wilde jacht tijdens Yuletide plaatsvinden. Soms 'The Furious Host' genoemd, werd het geleid door Odin op zijn achtbenige paard, Sleipnir. Dit fantastische evenement was zowel fantastisch als beangstigend, omdat een grote menigte wilde geesten door de nachtelijke hemel zou vliegen. In delen van Duitsland werd gedacht dat Frau Holle met Odin reed. In sommige regio's werd gezegd dat Holle zelf de Wild Hunt leidde.
Wood Wives en Moss Maidens zijn te vinden in folklore rond de Wild Hunt, maar ze zijn niet te vinden als ze vrijwillig deelnemen. Er wordt eerder gezegd dat de "Wild Huntsman" deze arme wezens achtervolgde terwijl ze op zoek waren naar hun leven.
Bomen gemarkeerd met een kruis boden een veilige haven waar de Wood Wives naar binnen konden rennen en de storm uit konden rijden. De jager kon de kleine Moss Maidens niet bereiken toen ze veilig binnen waren opgeborgen.
Omdat deze wezens zo geliefd waren bij de mensen die hun bossen frequenteerden, bleken bosmannen een flinke stomp achter te laten na het kappen van een boom en markeerden deze vervolgens door een kruis in de stomp te snijden zodat deze schone bosmeisjes een veilige plek hadden verstoppen.
In een groot deel van de latere folklore zou het kruis beschimpt zijn door mythische wezens. Dit is waarschijnlijk te wijten aan de inspanningen van kerkleiders om oude heidense gewoonten te doorbreken die nog steeds door mensen op het platteland worden vastgehouden. Veel verhalen worden verteld waar verschillende vormen van "wee folk" door het kruis worden verdreven. Het lijkt erop dat deze mosmeisjes zo geliefd waren dat hoewel het kruis de krachtige en angstaanjagende Wild Huntsman kon afweren, het een beschermend amulet was voor de mosmeiden.
