Is daar iemand anders?
Zijn we alleen? De mensheid heeft deze vraag gesteld sinds we voor het eerst naar de nachtelijke hemel keken en uitkeken over de eindeloze zee van sterren boven ons. We hebben ons altijd afgevraagd of er iemand anders is, ergens tussen de miljarden sterren, of dat we helemaal alleen zijn in dit enorme universum. Sommige filosofen door de geschiedenis heen geloofden dat de aarde in unieke, de ene speciale planeet in het centrum van het universum, met menselijke wezens de top van de schepping is. Anderen realiseerden zich echter dat er echt niets bijzonders is aan onze planeet of ons zonnestelsel, dus vergelijkbaar leven zou waarschijnlijk elders in de kosmos kunnen zijn geëvolueerd.
Buitenaards leven is een wiskundige zekerheid
Omdat het universum zo uitgestrekt is en omdat er zoveel planeten zijn met vergelijkbare omstandigheden als de aarde, zijn er vrijwel zeker buitenaardse wezens ergens daar. Of een van hen de middelen heeft om de aarde te bezoeken, en of we ze ooit zullen vinden tijdens het bestaan van onze soort, is discutabel. Het universum is een oneindig immense plaats. Als het leven hier op aarde zou kunnen evolueren, is er geen reden om te geloven dat het niet ook ergens anders in de uitgestrektheid van het universum zou kunnen evolueren.
Hoe uitgestrekt het universum ook is, het is redelijk om aan te nemen dat er ten minste een paar andere planeten bestaan met atmosferen en omgevingen die lijken op die van ons ergens in het universum. Er is geen reden om te denken dat een andere planeet niet op dezelfde manier zou kunnen zijn gevormd als onze eigen aarde. Misschien is er op dit moment geen andere planeet zoals deze, maar op een bepaald punt in de geschiedenis of toekomst van het universum is er vrijwel zeker een andere planeet geweest of zal deze zeer vergelijkbaar zijn met die van ons die vergelijkbare omstandigheden heeft ontwikkeld voor het ontstaan van vergelijkbare levensvormen.
Hoe technologisch geavanceerd zouden buitenaardse beschavingen zijn?
Als buitenaardse wezens bestaan, hebben ze misschien wel of niet voldoende geavanceerde technologie om ons en onze planeet te vinden. Sommigen van hen lijken waarschijnlijk erg op onszelf. Ook zij kijken waarschijnlijk omhoog naar de nachtelijke hemel en vragen zich af of ze alleen in het universum zijn. Veel buitenaardse samenlevingen zijn waarschijnlijk minder technologisch geavanceerd dan we nu zijn. Anderen hebben waarschijnlijk technologie die veel groter is dan we ons op dit moment zelfs kunnen voorstellen. Er kunnen nog andere buitenaardse samenlevingen zijn die zichzelf al hebben gedreven met hun technologie en overconsumptie van hun hulpbronnen, net zoals we waarschijnlijk op een bepaald moment in de toekomst waarschijnlijk zullen doen. Er zijn echter waarschijnlijk ook andere buitenaardse werelden die nog geen intelligente, bewuste wezens hebben ontwikkeld. Er kunnen miljarden werelden zijn met het potentieel om leven in het universum te organiseren die nog niet eens zijn begonnen met het vormen van levensvormen.
Hoe anders zou buitenaards leven zijn van het leven op aarde?
Sommige wetenschappers beweren dat de aarde uniek is en dat het de enige planeet is die het leven zoals het onze kan ondersteunen. Misschien kan dat waar zijn. Het leven zou echter specifiek evolueren naar de omstandigheden op welke planeet dan ook waarop het evolueerde. Het leven op een andere planeet zou waarschijnlijk niet kunnen overleven op aarde, en vice versa. Het zou gespecialiseerd zijn in zijn eigen omgeving waar het zich ontwikkelde. Zelfs het klimaat van onze eigen planeet is in de loop van zijn geschiedenis veranderd en het leven heeft zich dienovereenkomstig aangepast om te overleven en te gedijen in welk ecosysteem het ook wordt gepresenteerd. Prehistorisch leven zou niet kunnen overleven in de omstandigheden van de huidige aarde.
Zouden we buitenaards leven zelfs herkennen als we het zouden vinden?
Als het leven elders in het universum bestaat, is het ook waarschijnlijk dat we het niet eens zouden herkennen als we het zouden vinden. Misschien is het leven geëvolueerd en aangepast in een buitenaardse omgeving, zo anders dan de onze, dat het volledig onherkenbaar zou zijn als het leven zoals we het kennen. Misschien zijn er andere manieren om te leven die zijn aangepast aan omgevingen waarin we ons geen levensvormen kunnen voorstellen. Misschien beschouwen ze onze aarde als volledig ongastvrij voor het leven.
Sciencefiction zit vol met niet-koolstofgebaseerde levensvormen. Het is niet ongewoon voor sciencefictionschrijvers om te speculeren over de mogelijkheid van op siliconen gebaseerde levensvormen. Zou dit soort leven echt ergens in het universum kunnen bestaan? Misschien kunnen er zelfs vreemdere soorten levensvormen zijn die we ons nog niet eens kunnen voorstellen.
Kunnen aardbewoners buitenaardse levensvormen zijn?
Sommige theoretici geloven dat aminozuren, de bouwstenen voor het leven zoals we die nu kennen, of zelfs de eerste eencellige organismen, voor het eerst op aarde kwamen via een asteroïde. Als de theorie dat het leven op aarde ergens anders in het universum is gezaaid, waar blijkt te zijn, dan moet er ergens anders in het universum leven zijn, of op zijn minst moet er ergens elders in het universum leven zijn geweest geschiedenis. Misschien is het leven op aarde het enige dat overblijft van een lang vergeten bewoonde planeet. Misschien zijn we slechts een van de vele planeten die nu worden bewoond door de evolutionaire producten van dezelfde eenvoudige levensvormen. Misschien zullen op een dag levensvormen die eerst op aarde zijn geëvolueerd, op andere werelden worden gezaaid en evolueren naar nieuwe levensvormen elders in het universum.
Earth: One of Many
Het idee dat de aarde de enige bewoonde planeet in het universum is en dat mensen de enige bewuste wezens zijn die zich ooit hebben ontwikkeld, is buitengewoon arrogant. Er is geen reden om te geloven dat de aarde de enige planeet is die het leven in het hele universum kan ondersteunen. Wij zijn slechts een kleine, onopvallende planeet die draait rond een onbeduidende ster in een enorme zee van miljarden op miljarden sterren. Hoe kunnen we ooit geloven dat we helemaal alleen zijn in dit universum?
