Een medium is geboren
Eusapia Palladino werd geboren in 1854, in een klein dorp op het platteland van Puglia, de zuidelijke regio die de hiel van de laars van Italië vormt. Haar ouders waren bescheiden boeren. Eusapia's moeder stierf bij de geboorte van haar, en toen ze nog heel jong was, werd haar vader vermoord door brigands die dat gekwelde land besmetten. De wees verhuisde naar Napels, geadopteerd door relaties die probeerden haar de gebruikelijke scholastische opvoeding te geven; maar Eusapia weigerde koppig te voldoen; en als achttienjarige was ze nauwelijks in staat de letters van het alfabet te identificeren. Ze bleef haar hele leven analfabeet, haar kleurrijke toespraak een vreemde mengeling van Napolitaanse en Pugliese dialecten. Eindeloze spatten met haar geadopteerde familie leidden ertoe dat ze verhuisde met andere familieleden in de stad; in dit huishouden diende ze als een soort oppas. Hoewel haar vroegere jaren sporadisch waren gekenmerkt door paranormale gebeurtenissen, is het in haar nieuwe huis dat, nauwelijks dertien jaar oud, haar vreemde talenten volledig manifest werden en bekend bij anderen.
Sommige leden van haar nieuwe familie waren spiritisten. Op een avond leidde de laatste minuut desertie van een van de beoogde zittenden tijdens een seance die zou plaatsvinden in hun huis, tot de noodlottige uitnodiging aan kleine Eusapia om deel te nemen. Tot ieders verrassing deden paranormale verschijnselen zich voor in de kracht en variëteit die ze nog nooit eerder hadden ervaren. Door één sitter tegelijkertijd uit de seance-tafel te verwijderen, werd het duidelijk dat Eusapia de bron was van de wonderbaarlijke fenomenen.
Een medium werd geboren. Door de banden van de familie met de bredere spiritistische gemeenschap verspreidde de reputatie van Eusapia zich snel en breed.
Tegen 1901, wanneer de gebeurtenissen die hier worden verteld, plaatsvinden, is Eusapia al onderzocht door wetenschappers en psychische onderzoekers in Italië, Frankrijk, Engeland en Polen. Onder de velen die haar seances bijwoonden en als controleurs optraden, behoren enkele van de meest gerespecteerde wetenschappelijke figuren van die tijd: de astronoom Giovanni Schiaparelli, de ontdekker van de kanalen van Mars en zijn Franse collega Camille Flammarion; natuurkundigen Sir Oliver Lodge, William Crookes en Madame Curie; Alfred Wallace, de mede-ontdekker van de evolutietheorie; fysiologen Luigi Luciani en Charles Richet, toekomstige Nobelprijswinnaar; psychologen en psychiaters Cesare Lombroso, Theodore Flournoy en Julian Ochorowicz; academici en psychische onderzoekers Richard Hodgson, Frank Podmore, Henri Sidwick en Frederic Meyers van de in Londen gevestigde Society for Psychical Research (SPR): de lijst zou kunnen doorgaan. Tegen het einde van haar carrière is ze het meest uitgebreid bestudeerde medium aller tijden geworden.
Illustere bezoekers aan de wetenschappelijke Minerva-cirkel
Tussen 17 mei en 8 juni 1901 is Eusapia in Genua, Italië, de hoofdgast van de Circolo Scientifico Minerva, waar ze tien seances zal houden. The Circle is een organisatie gewijd aan de rigoureuze, empirische studie van psychische fenomenen en modelleert zichzelf op de prestigieuze SPR. Tot de leden behoren academici en artsen, leden van de plaatselijke aristocratie, een militair van hoge rang, een ontdekkingsreiziger, prominente zakenlieden, dames van de plaatselijke hogere samenleving. Ze delen allemaal een serieuze interesse in het paranormale, maar hun houding ten opzichte ervan is nogal gevarieerd. Een paar zijn overtuigd spiritisten, die geloven dat sommige soorten paranormale verschijnselen het gevolg zijn van de tussenkomst van spirituele entiteiten die door een medium worden gekanaliseerd; anderen beschouwen ze volledig als de productie van de eigen acties van het medium, hoe onverklaarbaar ook; anderen zijn nog steeds erg sceptisch over de hele onderneming en zijn op zoek naar fraude.
Op de avond van 17 mei 1901 verwachten ze nog een illustere bezoeker: Enrico Morselli (1852-1929). Een nog steeds jeugdig ogende, formeel geklede man door de elegante deportment en hoffelijke manieren die sommigen toeschrijven aan zijn aristocratische oorsprong, bekleedt Morselli de stoel van Psychiatrie aan de Universiteit van Genua en is directeur van de afdeling Neurologie van de Polikliniek in Genua; later zal hij dienen als president van de Italiaanse Vereniging voor Neurologie en Psychiatrie.
Zijn interesses zijn talrijk en gevarieerd: samen met de neurale wetenschappen, psychiatrie en psychoanalyse (waarvan hij een invloedrijke criticus wordt) zal hij lesgeven en publiceren op gebieden variërend van de nieuwe wetenschap van experimentele psychologie tot antropologie. Aan het einde van een lange en voorname carrière zal hij worden beschouwd als een van de meest invloedrijke clinici en wetenschappers in de psychologische en aanverwante wetenschappen, waarop hij streefde naar een robuuste wetenschappelijke en empirische oriëntatie. Aanvankelijk volledig sceptisch over alle dingen paranormaal, is hij desondanks steeds meer geïnteresseerd in dit randgebied vanwege de invloed van vooraanstaande collega's, en vanavond staat hij op het punt om de beroemde Eusapia Palladino te ontmoeten.
Hij zal tot in de kleinste details zijn tien zittingen met het medium opnemen in het eerste deel van een verhandeling in het Italiaans, 'Psicologia e Spiritismo', die hij enkele jaren later (1908) zal publiceren.
Een afbeelding van Eusapia Palladino
Morselli geeft een zeer gedetailleerde beschrijving van de indruk die Eusapia op hem maakte tijdens hun tijd samen in Genua. Ze is vrij kort, vertelt hij ons, gedrongen, gespierd en lang ledematen. Haar handen en voeten zijn klein, een eigenschap waar ze trots op is. Haar gezicht is vrij groot, haar jukbeenderen sterk afgebakend. De neus is breed en verslaafd, de kin prominent en puntig, de ogen, haar meest aantrekkelijke kenmerk, zwart en doordringend. Haar eerder gitzwarte haar wordt grijs, hoewel ze pas 47 jaar oud is; ze schrijft het vooral toe aan de harde fysieke eisen van haar mediumschap.
Het fronto-pariëtale gebied van haar schedel wordt ontsierd door een diepe inkeping, bijna 2 centimeter lang en een halve centimeter diep, wat haar aanzienlijke pijn veroorzaakt wanneer ze zich bezighoudt met de meer veeleisende seances. Eusapia heeft meer dan één verklaring voor haar blessure gegeven, waaronder het als kind op de grond laten vallen. Sommige mensen schrijven haar vreemde krachten toe aan de gevolgen van deze blessure. Cesare Lombroso heeft onder andere opgemerkt dat tijdens de meer intense periodes van haar mediumistische trance een fontein van koude lucht uit de inkeping lijkt te komen.
Haar lange lijst van lichamelijke aandoeningen omvat diabetes, nefritis (de belangrijkste oorzaak van haar overlijden, in 1918), artritische pijn en een constellatie van symptomen op het moment dat gepaard ging met hysterie, waaronder ernstige migraine, duizeligheid, incidentele convulsies, extreme gevoeligheid voor weer veranderingen. Ze is heel gemakkelijk hypnotiseerbaar en kan tijdens een seance snel in diepe trancetoestanden komen, hoewel een dergelijke toestand niet nodig is voor de productie van paranormale fenomenen.
Ze komt over als impulsief en onstuimig, vluchtig in haar gemoedstoestand: ze kan plotseling schommelen van grote vreugde naar melancholie, van tranen naar glimlachen, van jocositeit naar regelrecht onaangenaamheid zonder duidelijke reden. Deze eigenschappen beschouwt Morselli opnieuw als typisch voor hysterische persoonlijkheden.
Haar geheugen is vrij slecht, haar intelligentie snel en levendig. Ze is zelden de verliezer in het niet-zeldzame repartee tussen zichzelf en degenen die aan haar krachten twijfelen. Ze is veel te snel in het vormen van een mening over vreemden, maar toch kan ze zeer inzichtelijk zijn over de belangrijkste persoonlijkheidskenmerken van mensen, en kan ze snel de zwakkere en zelfs humoristische elementen van iemands karakter herkennen. Zoals opgemerkt, is ze uiterst onwetend, bijgelovig en ongeïnteresseerd in leren, maar beschikt ze over een aanzienlijke mate van eigen sluwheid die soms ontaardt in simulatie en leugenachtigheid.
Over het algemeen ervaart Morselli haar als iemand die zowel extreem sympathiek als bijna ondraaglijk kan zijn, haar gedrag en attitudes variërend van innemende tot censureerbaar. Maar in zijn boek voelt de psychiater zich keer op keer verplicht te herhalen dat Eusapia uiteindelijk een goed, in wezen eerlijk en vrijgevig persoon is. Ondanks haar groeiende internationale bekendheid en sommige inkomsten die ze uit haar activiteiten als medium haalt, is ze vrij arm. Ze bewoont een kleine multifunctionele ruimte in een van de armste wijken van Napels en onderhoudt zichzelf voornamelijk door het beheer van een klein winkeltje dat goedkope merchandise verkoopt. Ondanks haar toewijding, is ze onwillig om de meest behoeftige kinderen in de buurt te helpen, en is ze al te gemakkelijk overgehaald om geld te lenen aan gewetenloze individuen die profiteren van haar vrijgevigheid.
Seances at the Circle
De Minerva Circle bevindt zich in via Giustiniani 19, een van de straten van het middeleeuwse Genua, al eeuwen favoriet door de aristocratie. Professor Morselli is laat. Hij zou om 8:30 's avonds in de Cirkel zijn, maar aangehouden worden was niet in staat om vóór 9:20 via Giustiniani te bereiken. Niet langer verwacht, moet hij herhaaldelijk op de deur kloppen en wordt uiteindelijk toegelaten tot de mezzanine van een oud patriciërshuis. Hij gaat een met kaarsen verlichte voorkamer binnen, doorkruist een kamer die dienst doet als bibliotheek, een vergaderruimte en een biljartkamer en bereikt uiteindelijk de eigenlijke seancekamer.
De laatste is een vrij ruime opgeruimde kamer die veilig kan worden vergrendeld en verzegeld om de onopgemerkte toegang van vreemden te voorkomen. Ongeveer 4 voet voor een groot raam - beschermd door zware tralies, verzegeld, het glas bedekt met een zwarte doek - is een gordijn van zware katoen dat dient als de zogenaamde donkere of spirituele kast. Een groot blok plasticine rust op de stoel van een stoel tussen het raam en het gordijn. De tafel voor de donkere kast is een kleine rechthoekige affaire, ongeveer 4x3 voet, met een gewicht van bijna 18 pond; het ontbreken van een schort maakt het moeilijk om het op te tillen met een hand onder de bovenkant. Een andere tafel, groot en zwaar en op een afstand van een paar voet, staat vol met het vreemde assortiment parafernalia dat op dat moment als de grondstof diende voor elke traditionele seance: een blok plasticine, een trompet, stukken touw, een tamboerijn, een fles water en een glas, papier en pen, rubberen ballen. Aan de andere kant van de kamer staat een enkele rij stoelen die kunnen worden bezet door mensen die niet deelnemen aan de seance maar deze wel mogen observeren. Deze stoelen zijn toegankelijk via een smalle poort - die kan worden vergrendeld - in een metalen reling die dit gedeelte van de kamer afdicht van het seance-gebied.
Terwijl Morselli binnenkomt, wordt de seanceruimte zwak verlicht door gaslampen - de seances vinden plaats onder verschillende verlichtingsomstandigheden: totale duisternis, zwak wit licht, rood licht of volledige verlichting.
De procedure is al aan de gang. Eusapia zit aan het hoofd van de seance tafel, haar rug naar de kast. De twee sitters aan de zijkant van het medium houden elk een van haar handen vast; hun voeten zijn op die van Eusapia geplaatst en hun knieën zijn stevig tegen de hare aangedrukt. De sitters vormen een ketting door hun handen licht op de tafel te houden, zodanig gespreid dat hun kleine vingers hun buren raken.
De tafel wordt snel in beweging gezet: hij buigt de ene kant op en dan de andere, hij heft zichzelf op aan twee poten, dan alleen aan een totdat hij zichzelf enkele seconden helemaal boven de vloer opheft, ruim onder de ketting van handen ; dan stort het terug op de vloer. Eusapia, met veranderde stem, beveelt Morselli, die ze nog nooit heeft ontmoet, zich bij de ketting aan te sluiten. Eusapia kent geen van de deelnemers aan de seance. Later, naarmate zijn kennis met Morselli groeit, zal ze vooral aandringen op zijn deelname. Dit is heel typerend voor haar, want ze zoekt altijd actief de aanwezigheid van wetenschappers en geleerden voor haar seances, omdat ze oordeelt dat hun getuigenis vooral waardevol is voor het bevestigen van de echtheid van de verschijnselen die ze produceert.
Morselli zal de gebeurtenissen waarvan hij die avond - en alle andere - direct na de seance voorbij was, zeer gedetailleerd registreren. Hij is een sluwe waarnemer; als psychiater is hij getraind om aandacht te schenken aan zelfs de kleinste nuances van spraak, lichaamstaal en gedrag van mensen, en hij is niet nieuw voor seances. Hij is zich er volkomen van bewust dat veel, misschien wel alle, zogenaamd paranormale verschijnselen op frauduleuze wijze worden geproduceerd, en hij is vastbesloten er niet om te worden belachelijk gemaakt. Toch merkt hij dat hij een reeks of gebeurtenissen niet kan verklaren. Hij is er zeker van dat de tafel zweeft zonder de steun van het medium of van een van de zittenden. Het gordijn achter het medium werd herhaaldelijk en hevig geschud door wat een wind leek te zijn. Een zware stoel bewoog zonder zichtbare hulp. Andere gebeurtenissen die hij niet zal bevestigen, vanwege beperkte zichtbaarheid; een aantal andere effecten waarvan hij vermoedt dat deze het gevolg zijn van bedrog door het medium.
Deze seance zal worden gevolgd door anderen die steeds indrukwekkender worden en zullen uitmonden in de laatste, de tiende, die een meer gedetailleerde beschrijving verdient.
Voor Morselli is de reden voor de groeiende verscheidenheid en kracht van de verschijnselen psychologisch: Eusapia is veel relaxter en minder defensief geworden dan tijdens de eerdere zittingen, omdat ze zich realiseerde dat de deelnemers nu goed tegenover haar staan; inderdaad vertrouwen alle zittenden nu grotendeels op haar eerlijkheid in de productie van de verschijnselen. Belangrijk is dat de laatste seance plaatsvindt onder elektrische verlichting die voldoende zicht mogelijk maakt.
De tiende seance begint met de inmiddels gebruikelijke levitatie van de tafel; maar plotseling begint het meubel uit zijn locatie te bewegen, waardoor de sitters verplicht worden op te staan en het door de kamer te volgen tot het zijn centrum bereikt, waar het meer dan 3 voet in de lucht opheft. De handen van iedereen zijn ruim boven het oppervlak van de tafel. Na wat wiebelen en ronddraaien valt de tafel op de grond en valt uiteen.
Nu, onder volledige verlichting, beginnen stoelen te bewegen zonder aangeraakt te worden; en de metalen reling die de waarnemers afzet die niet aan de seance deelnemen, beeft heftig. Vervolgens loopt ze naar een piano in de voorkamer. Er rust een kleine bronzen bel op. Op afstand nodigt het medium met haar handen het object uit om te bewegen; bereidwillig glijdt de bel langzaam over het oppervlak van de piano, bereikt zijn rand en valt op de vloer. Kort daarna hoor je gewelddadige tikken door de hele kamer, schijnbaar afkomstig van meubels, plafond, vloer, muren; ze zijn soms zwak, heel hard tegen anderen. Vreemd genoeg klappen onzichtbare handen boven de hoofden van de sitters en achter de donkere kast.
Visuele fenomenen doen zich vervolgens voor: blauwgroene kleine bolletjes licht worden gevormd in de lucht rond de seance tafel. Morselli ziet een klein bolletje dat een koud licht uitstraalt dat tussen zijn duim en wijsvinger rust; het beweegt dan langzaam langs de arm en verdwijnt.
Deze lichtgevende fenomenen waren in het algemeen voorafgegaan aan materialisaties in sommige van de vorige zittingen. Zoals het hoort, voelt de psychiater kort daarna de kleine hand van een kind dat zachtjes zijn gezicht streelt; Dr. Verzano, een van de oppassers, neemt een schaduw waar met de contouren van een klein meisje. Vanavond is Eusapia succesvol in het produceren van de afdruk van een ruw gevormd menselijk profiel op plasticine. Nu detecteert een heer Schmoltz de aanwezigheid boven het hoofd van het medium van een 'grote en sterke' mannenhand, niet gehecht aan een lichaam. Morselli fluistert Schmoltz dat merkwaardig genoeg slechts één hand tegelijk wordt waargenomen. Alsof hij op zoek is, wordt zijn linkerhand binnen enkele seconden opgetild door twee sterke handen: de ene drukt zwaar op zijn pols, de andere op zijn onderarm. Ze voelen volledig echt aan bij zijn aanraking; maar langs hun pols grijpt hij alleen lucht vast. Dit is nog niet het einde. Kort daarna wordt zijn linkerhand weer hoog boven de tafel opgeheven en met zijn vingertoppen voelt Morselli het bovenste deel van een voorhoofd gedeeltelijk bedekt met dik, ruw haar. In een eerdere seance had hij ook een hoofd waargenomen: maar misvormd, nauwelijks menselijk.
Morselli besluit een pauze te nemen van de ketting en zit op een stoel rechts van de mediaankast. Maar hij mag zich niet ontspannen: zijn scheenbeen wordt geraakt door een voorwerp: het is de stoel van Dr. Venzano, die onder hem is weggetrokken en gewelddadig tegen Morselli is gegooid. De psychiater probeert het vast te houden, maar het mocht niet baten: de stoel wordt met onweerstaanbare kracht van hem weggeworsteld en luidruchtig teruggestuurd naar Dr. Verzano.
De meer opmerkelijke gebeurtenissen van de avond vinden daarna plaats, onder omstandigheden van schemerige verlichting. Het gordijn achter Eusapia's stoel golft heftig. Morselli grijpt het en voelt duidelijk dat handen erachter de beweging produceren. Hij voelt eerst de aanwezigheid van sterke mannelijke handen; kort daarna raakt hij de kleine hand van een kind aan. Vervolgens grijpen de gordijndelen in het midden en twee sterke volwassen mannelijke handen en drukken die van de psychiater. Hij is absoluut zeker dat het geen Eusapia's handen kunnen zijn. Maar het is nog niet voorbij. Nogmaals, twee kleine kinderachtige handen worden gevoeld achter het gordijn; vervolgens grijpt een robuuste volwassen hand zijn linkerhand en leidt deze zodat hij een klein hoofd kan voelen dat naar zijn voelbare gevoel duidelijk dat van een klein meisje lijkt te zijn. Dan beweegt het hoofd van het kind en voelt de clinicus een zachte kus op zijn hand, gevolgd door een zware, droevig klinkende zucht. De seance eindigt op deze melancholische toon. Morselli, uitgeput, is grondig geschud.
Er zullen dit jaar geen seances meer bij de Circles zijn. Morselli zal het volgende jaar deelnemen aan een paar vergaderingen met het Napolitaanse medium in de Minerva Circle, beschreven in het tweede deel van Psycologia e Spiritismo (pp. 214-237). Helaas kon ik geen exemplaar van dit tweede deel verkrijgen. Sandor Fodor meldt (1933) echter een buitengewone dergelijke seance op 1 maart 1902 op de Circle en woonde, naast Morselli, de bekende psychische onderzoeker Ernesto Bozzano en zes andere sitters bij. Volgens Fodor 'bond Morselli zelf het medium aan een veldbed op een manier die pogingen tot bevrijding tartte. In redelijk goed licht presenteerden zes fantomen zich achtereenvolgens voor het kabinet, de laatste was een vrouw met een baby in haar armen. Elke keer, nadat het fantoom met pensioen was gegaan, stormde Morselli de kast binnen en vond het medium vastgebonden toen hij haar verliet. Er bleef geen twijfel over in de geest van Morselli over de echtheid van het fenomeen. '
Wat is daar gebeurd?
In een commentaar op deze verbijsterende materialisaties, en terwijl hij zijn geloof in hun echtheid bevestigt, weigert Morselli de orthodoxe spiritistische verklaring voor soortgelijke fenomenen te aanvaarden, volgens welke ze het resultaat zijn van de samenwerking tussen de medium en de overleden geesten. Eusapia zelf beweerde dat haar 'geestbeheersing', John King, waarvan zij dacht dat het een gereïncarneerde dochter was, de leiding had over de seances en de meeste fenomenen produceerde. Alsof dit niet genoeg was om de geloofwaardigheid te vergroten, was John King niet minder dan de beroemde piraat Henri Morgan!
Voor Morselli, om zelfs maar een spiritistisch verslag van deze fenomenen te overwegen, zou aan een minimum set van criteria moeten worden voldaan: de fysieke en karakteristieke aspecten van een zogenaamd gematerialiseerde geest zouden specifiek genoeg moeten zijn om met vertrouwen door een oppas te worden herkend; de geest moet gebeurtenissen onthullen die onbekend zijn voor iedereen behalve voor de persoon waarop ze schijnbaar zijn gericht; en telepathie als middel om de informatie te verkrijgen die zogenaamd door een communicerende geest wordt doorgegeven, moet redelijkerwijs worden uitgesloten. Voor Morselli voldeden geen van de gebeurtenissen die plaatsvonden in de seances aan de Cirkel ooit aan deze criteria. Alle materialisaties van Pisapia waren zeer onpersoonlijk, of in het beste geval slechts zeer ongeveer persoonlijk voor sommige van de oppassers.
Het is misschien vermeldenswaard dat aan de criteria van Morselli bij vele gelegenheden ruimschoots werd voldaan door een ander bekend medium: de Bostonian Leonora Piper (1859-1950). In tegenstelling tot zogenaamde 'fysieke' media zoals Eusapia, produceerde Piper echte 'mentale' verschijnselen die vaak het vermogen omvatten om op niet-gewone wijze gedetailleerde informatie te verkrijgen over overleden personen die haar volledig onbekend waren. In tegenstelling tot Eusapia werd mevrouw Piper nooit betrapt op valsspelen; net als de Napolitaan, werd ze tientallen jaren uitgebreid bestudeerd door een aantal elite-wetenschappers en wetenschappers, en slaagde ze erin zelfs enkele van de moeilijkere neus en sceptische onderzoekers ervan te overtuigen dat ze inderdaad communiceerde met overleden personen.
Toch is het, zoals ik in een ander artikel (Quester, 2018) uitvoerig betoog, in principe uitzonderlijk moeilijk om te kiezen tussen de overlevingshypothese en wat de superpsy-hypothese is gaan heten. Dit laatste verklaart het schijnbare bewijs dat post-mortem overleving daadwerkelijk het gevolg is van complexe paranormale manieren van paranormaal functioneren van levende individuen. Deze vaardigheden zouden hen in staat stellen om informatie te verzamelen die ogenschijnlijk wordt geleverd door ontaarde persoonlijkheden (bijvoorbeeld tijdens seances of automatisch schrijven, enz.) Uit verschillende andere levende bronnen met behulp van telepathie, helderziendheid en nog andere middelen voor het verzamelen van psychische gegevens.
Morselli suggereert dat de materialisatiefenomenen die hij waarnam zijn ontstaan uit de combinatie van het volgende: 1) een onbekende bio-psychische kracht of energie die het medium erin slaagde buiten haar lichaam te projecteren: in wezen een soort etherisch lichaam dat op het medium kan lijken maar kan ook andere vormen aannemen; 2) het beperkte vermogen van het medium om telepathisch visuele beelden en andere informatie over een 'vertrokken geest' te verzamelen die daadwerkelijk aanwezig was in de geest van een oppas; en 3) haar vermogen om deze psychische kracht te vormen op basis van deze telepathisch ontvangen informatie. Aldus komen de opvattingen van Morselli in de buurt van die van de Poolse psycholoog Julian Ochorowitz, die onder andere het bestaan van een 'fluïde dubbel' voorzag, die zich soms van het lichaam van het medium kan scheiden en onafhankelijk kan handelen.
Het spreekt voor zich dat, hoewel het spiritistische verslag van deze fenomenen, vooral in het geval van Eusapia Palladino, volkomen twijfelachtig is, de alternatieve 'verklaring' van Morselli (eigenlijk lang vermaakt in vele gedaanten binnen esoterische disciplines), geen hogere wetenschappelijke status kan claimen dan zijn alternatief . Morselli was zich daar goed van bewust.
Niets dan een hoax?
Hoe zit het met het voor de hand liggende alternatief: Eusapia was puur en eenvoudig een fraudeur.
Een dergelijke verklaring past perfect bij een neiging die ruimschoots bij mensen is verspreid; en talloze professionele mediums werden blootgesteld als charlatans gedurende de decennia van de spiritistische rage. Het vereist geen verandering in ons begrip van de manier waarop de wereld werkt. We kunnen geruststellen dat de rede en het gezond verstand de allerhoogste heerschappij kunnen blijven onder iedereen, maar de meer naïeve en zelfbedrogene onder ons die bereid zijn geloof te hechten aan zulke smakeloze charades.
Zijn er dan aanwijzingen dat Eusapia ooit betrapt is op valsspelen?
Oh ja, genoeg.
Een meerderheid van de waarnemers die haar de afgelopen decennia hebben onderzocht, betrapte haar op een of ander moment. En het lijkt erop dat ze zou proberen en vals te spelen, zowel wanneer ze bewust is als wanneer ze aantoonbaar in een diepe trance is. Gezien dit feit is het redelijk om de houding van Eleanor Sidwick van de SPR te delen: als een medium herhaaldelijk wordt betrapt op bedrog, is het verstandig te veronderstellen dat zij ook bedroog toen de waarnemers het niet ontdekten: eenmaal een boef, altijd een boef.
Degenen die uiteindelijk overtuigd raakten van de realiteit van de krachten van Eusapia stelden verschillende verklaringen voor haar vals spelen voor, die mij bij uitstek plausibel vinden. Haar gezondheid was verre van robuust en de seances waren fysiek extreem veeleisend. Ze was vaak erg ziek voor de volgende dag of twee na een seance. Vreemdgaan was haar veel gemakkelijker dan het echte werk. Ook zijn mediumistische krachten nooit helemaal op de hoogte van het medium en roepen: ze zijn grillig; en soms verlieten ze haar. Bedrog, onder deze omstandigheden en onder een dwang om te leveren, kan een natuurlijk coping-mechanisme worden. Last but not least, Eusapia, een ongeletterde boer, gaf weliswaar veel plezier in het proberen te 'slim af te zijn' van deze 'grote professoren' en andere belangrijke mensen uit de samenleving door vals te spelen: het was voor haar een eenvoudige manier om zich niet overweldigd te voelen door deze intimiderende personages. Haar trucs werden echter gemakkelijk ontdekt door ervaren waarnemers; en toen ze werd verhinderd om ze te proberen vanwege buitengewoon strenge controles, slaagde ze er in de meeste gevallen in om haar verontrustende effecten te produceren.
Morselli, van een aanvankelijke houding van volledig scepticisme ten opzichte van paranormale fenomenen, raakte uiteindelijk overtuigd dat Eusapia een echt mysterie was. In dit traject van zelfverzekerd scepticisme tot verbijsterde acceptatie van de realiteit van Eusapia's vreemde krachten, was Morselli de norm veel meer dan de uitzondering.
Cesare Lombroso, de gerenommeerde criminele antropoloog, gaf zich uiteindelijk over aan de realiteit van de krachten van Eusapia. Bovendien ging hij na 15 jaar onderzoek ook het spiritistische verhaal van veel paranomale fenomenen aanvaarden. Het gedenkwaardige onderzoek van Milaan uit 1892, bijgewoond door onder meer Schiaparelli, Madame Curie en Charles Richet, eindigde met een rapport waarin stond dat 'twijfel niet langer mogelijk was' (Fodor 1934). Francesco Porro, directeur van de astronomische observatoria van Turijn en Genua, heeft verklaard dat de verschijnselen van Eusapia echt zijn. Ze kunnen niet worden verklaard door fraude of hallucinatie '(Ibid.). Prof. Theodore Flournoy 'zag fenomenen die ik toen geloofde, en nog steeds geloof, zeker onverklaarbaar zijn door alle bekende wetten van de fysica en fysiologie.' En nogmaals over de materialisaties van Eusapia, schreef een Nobelprijswinnaar dat "meer dan dertig zeer sceptische wetenschappelijke mannen na lang testen ervan overtuigd waren dat er vanuit haar lichaam materiële vormen met het uiterlijk van het leven ontstonden." (Ibid.)
De status van Eusapia als een betrouwbaar medium werd in 1895 vuist serieus ondervraagd als gevolg van een niet-productieve reeks seances die ze onder leiding van de SPR in Cambridge (Engeland) voerde. FH Myers, in wiens huis de teleurstellende zittingen hadden plaatsgevonden, woonde in 1898 echter een seance bij in het huis van Prof. Richet in Parijs, en in zijn rapport aan de Society onderschreef hij de absolute waarheidsgetrouwheid van de buitengewone fenomenen waarvan hij getuige was geweest er. De SPR heeft Palladino breder gerehabiliteerd na een zeer grondig onderzoek dat in 1908 in Napels was uitgevoerd door drie van zijn meest ervaren onderzoekers, twee van hen bekwame tovenaars. Het eindrapport valideerde de opmerkelijke krachten van Eusapia volledig.
Haar tour door New York, georganiseerd door Hereward Carrington in 1909-1910, werd zonder sympathie ontvangen door de reguliere media en leidde tot beschuldigingen van wijdverbreide fraude. Maar ook in dit geval, niet minder een autoriteit op het gebied van trucs dan de grote Amerikaanse goochelaar Howard Thurston, verklaarde na het bijwonen van een van haar seances zich 'grondig overtuigd dat de verschijnselen die ik zag niet te wijten waren aan fraude' (Ibid.) .
Het universum en ons
Wat moeten we hiervan maken? Was Eusapia Palladino niet meer dan een ongewoon bedreven hoaxer, in staat om de meest getalenteerde tovenaars en enkele van de beste wetenschappelijke geesten van haar tijd te misleiden? Of was zij het echte artikel, zij het nu en dan gegeven aan naïeve bedrog? U beslist, geachte lezer.
Interessant is dat het paranormale en bedrog altijd met elkaar zijn verbonden. De term 'magie' en 'toveren' wijzen op twee verschillende realiteiten: het uitvoeren van trucs en het gebruik van occulte krachten. Zoals opgemerkt door Hanson (2001), wordt een centrale mythologische figuur van vele culturen, die van de bedrieger - goed getypeerd door Hermes in de westerse wereld - vaak gekenmerkt door zijn toevlucht tot zowel bovennatuurlijke krachten als misleiding. Als dat het geval is, is de hier voorgestelde keuze misschien te simplistisch. Maar het is veel te laat om in deze discussie te komen: het kan het beste worden bewaard voor een ander artikel.
Nog een laatste gedachte. Degenen onder ons die ervoor kiezen om de realiteit van het paranormale te ontkennen, zijn beledigd door de grove schendingen van zowel de ordelijke ontplooiing van onze dagelijkse wereld als van ons gezond verstand meer in het algemeen.
En denk er eens over na: slechts een paar decennia geleden kondigden natuurkundigen aan dat het universum waarvan ze dachten dat ze het goed begonnen te begrijpen - het zogenaamde zichtbare universum - eigenlijk slechts 5 procent van zijn totale massa uitmaakte. Dit kwam omdat, om de zojuist ontdekte versnellende expansie van het universum te verklaren, zij het bestaan van een volledig mysterieuze kracht, de zogenaamde donkere energie, die 70 procent van de massa van het universum vertegenwoordigde, moesten postuleren. Het werd ook noodzakelijk om het bestaan van donkere materie vast te stellen, om de resterende 20 procent te verklaren. Ze worden allebei 'donker' genoemd omdat ze niet op bekende manieren met barionische materie omgaan, onzichtbaar zijn voor elektromagnetische straling ... en omdat we er eigenlijk niets van weten. Dus realiseerden we ons in een kort moment in de tijd dat ons verslag van het universum er niet in was geslaagd om 95% ervan te bevatten. Oeps.
En wat moeten we denken van de eindeloze proliferatie van kosmologische theorieën die op verschillende manieren beweren dat ons universum misschien een van een immens, mogelijk onbeperkt aantal andere parallelle universums is? En hoe zit het met de onuitwisbare vreemdheid van de kwantummechanica, de meest succesvolle fysische theorie aller tijden, die desalniettemin na meer dan een eeuw de wetenschapper nog steeds verdeelt over de aard van de fysieke realiteit vervat in haar elegante vergelijkingen?
Slechts een uiterst kleine minderheid van mensen bezit de conceptuele hulpmiddelen die nodig zijn voor een adequaat begrip van deze steeds complexere disciplines. De rest van ons wordt gevraagd deze theorieën en bevindingen over geloof te nemen: geloof in de wetenschap, geloof in de wetenschappers. En voor het grootste deel verplichten we ons. Maar hoe diepgaand schenden ze onze dagelijkse bezorgdheid over de realiteit!
In vergelijking met deze mysteries van werkelijk kosmische proportie, de bizarre, flauw weerzinwekkende wonderen die een ongeletterde boer lang geleden en door veel van haar soortgenoten tot stand brachten, toen en nu - de rappings, de wiebelende tafels, de griezelige lichten, de vreemde vormen uit semidarkness - lijkt inderdaad een heel kleine aardappel. Waarom is het dan zo moeilijk om op zijn minst serieus de mogelijkheid te koesteren dat een wereld die elke dag mysterieuzer wordt - des te meer hoe meer we weten - toch obscure krachten kan bevatten die door ons kunnen werken? Waarom negeren we - in veel gevallen zelfs een belemmering - de serieuze inspanningen van veel vaak uitstekende personen om deze fenomenen aan rationeel en empirisch onderzoek te onderwerpen?
We zijn letterlijk in het donker ongeveer 95 procent van het fysieke universum. Hoeveel van onszelf weten we nog steeds niet? Zijn we misschien bang om het te weten? Is dat waarom het paranormale meestal wordt weggevaagd onder het kleed van onze kijk op de werkelijkheid?
Referenties
Fodor, N. (1933/1974) An Encyclopedia of Psychic Science. Arthurs Press Limited.
Hanson, GP (2001). De Trickster en het Paranormale. Ex Libris Corp.
Morselli, E. (1908). Psicologia e Spiritsmo. Tomo Primo. Torino: Fratelli Bocca Editori.
Quester, JP (2018). Over het bewijsmateriaal over leven na de dood. https://exemplore.com/paranormal/On-the-Evidence-About-Life-After-Death
