Iedereen die ooit zijn leven met een dier heeft gedeeld, zal je vertellen dat zijn huisdier lid is van de familie. Maar hoe zit het met de miljoenen honden en katten die elk jaar in dierenasielen belanden? De gelukkigen zullen worden geadopteerd in liefdevolle huizen, terwijl het voor anderen de laatste stop op hun levensreis zal zijn.
Dit verhaal werd bijgedragen door een vrouw genaamd Karen Davis die zich bijna tien jaar als vrijwilliger in een dierenasiel in Ohio meldde. Vanwege het onderwerp wilde ze de naam van de faciliteit niet onthullen, omdat deze nog steeds in bedrijf is. Dit is haar herinnering aan enkele van de vreemde en buitenaardse ontmoetingen die daar door de jaren heen plaatsvonden.
De laatste halte
Karen zegt dat ze besloot om vrijwilliger te worden na een bezoek aan de kennels op een dag met haar man. Het was haar eerste keer in een dierenasiel geweest en ze was geschokt door het aantal honden en katten dat daar was gehuisvest. Rij na rij van kennels en kooien waren gevuld met ongewenste dieren die in afwachting waren van adoptie.
Terwijl ze tijd doorbrachten met een aantal dieren, had Karen een gesprek met een van de asielwerkers. De vrouw had met Karen gedeeld dat ze altijd vrijwilligers nodig hadden om de honden uit te laten en rond te helpen. Hoewel ze nog nooit eerder met dieren had gewerkt, voelde Karen zich genoodzaakt haar diensten aan te bieden. Ze besloot de sprong te wagen en ging over tot het invullen van het nodige papierwerk en het instellen van een tijd voor oriëntatie.
Karen moest een bepaald aantal uren inzetten om andere vrijwilligers te observeren voordat ze de teugels kon overnemen en alleen kon werken. Na een paar weken training was ze officieel een vrijwilliger voor onderdak. Wat zou komen zou een leerervaring blijken te zijn die ze nooit zou vergeten.
Aan Karen was meteen uitgelegd dat de faciliteit een dodenschuilplaats was. Het personeel benadrukte dat ze dieren alleen als laatste redmiddel hadden geëuthanaseerd, maar het was een noodzakelijk onderdeel van het exploiteren van een dierenasiel. Het besef was dat de schuilplaats bijna altijd vol was. Het was een triest feit dat voor elk dier dat door de deur kwam, men naar buiten moest gaan om ruimte te maken voor de nieuwe aankomst.
Karen zou niet verantwoordelijk zijn voor het afzetten van dieren; ze zou echter meestal van tevoren weten welke honden en katten volgens planning moesten worden geëuthanaseerd. Dit was een van de moeilijkste onderdelen van het werk voor haar; een dier waaraan ze gehecht was geraakt, zou de ene dag levend en wel zijn en de volgende dag weggaan. Hoe ze het ook probeert, Karen kan nooit helemaal wennen aan het constante gevoel van verlies.
In dit speciale opvangcentrum werden dieren meestal op maandag neergezet en later in de week indien nodig nog een dag toegevoegd. Karen zegt dat de hele sfeer in het asiel op die dagen somber zou worden.
Honden die normaal non-stop blaften, zwijgen toen de dieren die werden geëuthanaseerd, naar de kamer werden geleid waarin hun leven zou eindigen. Later zouden de kennels losbarsten toen de honden begonnen te huilen alsof ze rouwden om degenen die niet langer bij hen waren.
Karen was verteld dat dit een veel voorkomend verschijnsel was, maar ze had het niet geloofd totdat ze het met haar eigen ogen zag. Het gedrag van de honden had duidelijk gemaakt dat ze goed wisten wat er aan de hand was. Meer hartverscheurend voor Karen was het besef dat de tijd van een dier in het asiel kort was en veel van de rouwenden uiteindelijk hetzelfde lot zouden ontmoeten.
Ondanks alle droefheid die het werken in de opvang met zich meebracht, waren er ook momenten van vreugde. Karen hield ervan de honden de zijtuin in te nemen en met hen te spelen. Het was een tijd waarin ze alles wat er om hen heen gebeurde konden vergeten en gewoon van het leven konden genieten. Nadat hun trainingstijd voorbij was, zorgden Karen en de andere vrijwilligers ervoor dat de honden voor de nacht werden gesetteld met kauwspeelgoed om ze bezig te houden terwijl ze in slaap vielen.
Een van Karen's verantwoordelijkheden als vrijwilliger was het wassen van de veelheid dekens die werden gebruikt om de honden comfortabeler te maken in hun kennels. Het was een taak die nooit leek te eindigen. De faciliteit had een eigen wasruimte die grenst aan de ruimte waarin de euthanasieprocedures gewoonlijk werden uitgevoerd.
Karen was gewaarschuwd dat er een aantal vreemde gebeurtenissen in de achterkamers hadden plaatsgevonden, maar deze waren geen reden tot ongerustheid. Ze had daar niet lang gewerkt en was meestal vergezeld door een andere werknemer toen ze was- of schoonmaakwerkzaamheden had.
Op een avond toen Karen dekens in de machines aan het laden was, zou ze de eerste van vele ontmoetingen hebben die haar zouden overtuigen dat niet elk dier het asiel verliet toen hun toegewezen tijd ten einde was.
Degenen die blijven
Karen herinnert zich dat ze dekens uit de droger verwijderde toen ze plotseling het geluid hoorde van het luide spinnen van een kat. Ze keek om zich heen, maar kon de bron van het gestage gerommel niet vinden terwijl het de kamer bleef vullen.
Hoewel het asiel een paar katten vrij in de lobby liet rondlopen, waren ze niet verondersteld in de achterkamers te zijn, omdat ze zich in de buurt van het grote hondenverblijf bevonden. Karen dacht dat ze misschien een ontsnapte vrouw aan haar handen had, maar ze kon de ondeugende katachtige niet vinden.
Toen ze terugkeerde naar de karweitjes bij de hand, zag Karen een zwart-witte kat de kamer binnenkomen en oprollen op een stapel dekens die ze in een van de wasmanden had gelegd. Karen nam aan dat dit de kat was die ze eerder niet had kunnen vinden. Omdat ze nog werk te doen had, besloot ze de kat een tijdje te laten rusten voordat ze probeerde hem terug te brengen in zijn kooi.
Karen hield zich bezig met het opruimen van andere delen van het asiel terwijl ze wachtte tot de laatste lading dekens klaar was om te vouwen. Ze keerde terug naar de wasruimte toen ze de zoemer hoorde die aangaf dat de droger was uitgeschakeld.
Toen ze de kamer binnenkwam, merkte Karen dat de kleine zwart-witte kat was vergezeld door een grijze tabby die nu ernaast zat. Hoe graag ze de slapende katachtigen ook verstoorde, ze zou ze moeten verplaatsen om erachter te komen waar ze thuishoorden.
Toen Karen haar hand uitstak om de katten zachtjes uit hun rustplaats te duwen, vervaagden ze vlak voor haar ogen. Karen wist dat ze dingen niet had gezien. Er waren zeker twee katten die een fractie eerder eerder op de dekens lagen. Ze hadden er net zo uitzien als alle andere katten totdat ze had geprobeerd ze aan te raken; pas toen werden hun vormen transparant voordat ze helemaal verdwenen.
Karen liet de was achter en zocht hulp bij een van de stafmedewerkers die aan het schoonmaken was in het overloopgedeelte van de faciliteit. Toen ze de man over de katten vertelde, wist hij precies waar ze het over had. Hij vertelde haar dat wat ze had gezien slechts het topje van de ijsberg was.
De man zei dat spookdieren in het gebouw waren gezien zolang hij zich kon herinneren. Hij vertelde dat hij, bij meer gelegenheden dan hij kon tellen, het geluid had gehoord van honden die op de betonnen vloeren in de kennel liepen toen alle dieren in hun hokken waren vastgezet.
Karen zou uiteindelijk ontdekken dat andere vrijwilligers en medewerkers dingen in het asiel hadden gezien en gehoord die ze niet konden verklaren. Een werknemer deelde een ervaring waarin hij het gebied buiten de grote hondenkennelen dweilde toen het bovenlicht aan en uit begon te knipperen. Tegelijkertijd verscheen een speelgoedbal uit het niets en rolde voor hem over de vloer.
De man herinnerde zich dat het haar in zijn nek was opgestaan terwijl de bal langs hem heen rolde en uit het zicht. De kennelbewoners wisten ook dat er iets in hun gebied was binnengevallen. Hij vertelde Karen dat op het moment dat het licht begon te dimmen, de honden plotseling begonnen te blaffen en tegen hun kooideuren te springen. Hij legde uit dat het hetzelfde gedrag was dat ze vertoonden wanneer een nieuw dier in de kennels werd geïntroduceerd.
In een ander geval zei een vrijwilliger dat ze op een dag aan een van de bureaus had gezeten toen een stapel papieren plotseling zonder reden op de grond viel. De vrouw beweerde dat het haar leek te zijn overgekomen dat er iets overheen was gelopen, waardoor ze van het bureau gleden.
Tijdens haar vragen zou Karen ook horen dat verschillende werknemers een hond hadden horen krabben aan de binnenkant van de deur waar euthanasie werd uitgevoerd. Toen ze de kamer onderzochten; het was altijd leeg
Karen hoorde ook dat op een middag een dierenbeambte in een buitenverblijf was geweest toen hij een hond in het gras zag liggen waarvan hij zeker wist dat die weken eerder was neergelegd. Hij had het dier in zichzelf gebracht en herkende zijn unieke aftekeningen.
Toen de man van dichterbij probeerde te kijken, stond de hond op en liep door het hek van de kettingschakel alsof hij er niet was. De verdwaasde officier keek toe hoe de hond in de bomen langs het terrein verdween.
Na het horen van enkele van de andere verhalen, gekoppeld aan haar eigen ervaringen, was Karen ervan overtuigd dat veel van de dieren die hun laatste momenten in het asiel hadden doorgebracht daar in geest waren gebleven. Dit was het enige dat voor haar logisch was, gezien de veelheid aan vreemde gebeurtenissen die daar hadden plaatsgevonden.
Lang voordat ik het verhaal van Karen hoorde, had onze dierenarts met me gedeeld dat ze spookdieren in haar kliniek bij verschillende gelegenheden had gezien. Na meer dan haar aandeel onverklaarbare fenomenen te hebben gezien, had ze een onconventionele manier bedacht om eigenzinnige zielen op het juiste pad te zetten.
Ze zei dat wanneer een dier stierf onder haar hoede, ongeacht de oorzaak, ze de eigenaar altijd zou vragen om hun huisdier te laten weten dat het tijd was om naar huis te gaan. De theorie hierachter was dat een dier dat sterft in een onbekende omgeving misschien niet begrijpt hoe het zijn weg naar buiten kan vinden; als ze de stemmen horen van hun geliefden die hen naar huis begeleiden, kunnen ze de kliniek verlaten en hun reis vervolgen.
Dus, hebben dieren zielen?
Er zijn mensen die je snel zullen vertellen dat dit een belachelijke notie is en dat dieren geen ziel hebben. Op basis van mijn eigen ervaringen en de vele verhalen die in de loop der jaren op mijn weg zijn gekomen, is het mij duidelijk dat de geest van een dier net zo echt is als die van jou of de mijne.
Dieren verschillen van ons doordat ze elke dag leven zonder aan morgen te denken. Ze bestaan op het moment en realiseren zich normaal niet wanneer hun leven ten einde loopt.
Schuildieren, meer dan de meeste, leven van geleende tijd. Of ze ervoor kiezen om op de laatste plaats te blijven waar ze hun hoofd hebben neergelegd, of daar blijven gewoon omdat ze niet weten hoe ze moeten vertrekken, kunnen we niet weten. Misschien is het antwoord, net als zoveel anderen, verborgen in de dunne sluier die deze wereld en de volgende scheidt.
